Fynden består bland annat av en kind, överkäke och delar av nässtrukturen från vänstra sidan av en vuxen människas ansikte. Kvarlevorna upptäcktes i Sima del Elefante-grottan utanför den spanska staden Burgos.
Exakt vilken människoart individen tillhörde har forskarna däremot inte kunnat avgöra. Den har likheter med både Homo erectus och Homo antecessor, som tillhör de äldsta kända människoarterna i Europa.
– Homo antecessor hade ett ansikte som var mycket likt den moderna människans. Men den här är annorlunda, säger María Martinón-Torres, Spaniens nationella forskningscenter för mänsklig evolution, på en pressträff enligt CNN.
– Den har ett mer framskjutet ansikte, och är i det avseendet mer lik Homo erectus, fortsätter hon.
Forskarna utesluter inte att det rör sig om en ännu oupptäckt människoart, men säger att fortsatta studier är nödvändiga för att förstå vad man hittat. Tills vidare har man valt att benämna kvarlevorna som det nya namnet ”Homo affinis erectus”.
– Fynden öppnar upp för en ny linje i studien av mänsklig evolution i Europa, eftersom de introducerar en ny aktör i det tidiga befolkandet av kontinenten, säger forskaren Rosa Huguet vid universitetet i Rovira som studerat fynden, i tidsskriften Nature.
Platsen där fynden gjordes är känd för att vara rik på mäskliga fossiler. För drygt 15 år sedan hittades bitar av käkben och tänder på samma plats, som bedöms vara upp till 1,2 miljon år gamla.
De äldsta mänskliga kvarlevorna i Europa hittades i Georgien, och tros komma från en individ som levde för 1,8 miljon år sedan.
Den enda nu levande människoarten Homo sapiens utvecklades enligt forskare för omkring 200 000 år sedan.
