En del gäspar och röda ögon skvallrar om för lite sömn när 24 singlar i 30-årsåldern anländer med sina rullväskor klockan sex på morgonen till Jogyesa tempel i Seoul. Ett upplyst hjärta utanför tempelplatsen signalerar vad de är ute efter.
De går ombord på en buss där vartannat säte är dekorerat med en ljusblå lapp, för män, och vartannat rosa, för kvinnor. En nervös och spänd stämning sprider sig, knappt ett ord yttras.
– Om ni är blyga eller behöver hjälp – bara prata med mig! Se mig som er musa, säger ledaren för tempelresan Yoo Chul Ju entusiastiskt.
Det är dags för tempelhelg med övernattning hos Sydkoreas största buddistiska samfund, Jogye. Men helgen i templet Baekyang handlar inte särskilt mycket om religion.
Målet med resan är att singlarna ska fatta tycke för varandra, gifta sig och, allra viktigast, skaffa barn.
Sydkorea står inför en alarmerande befolkningskris. Ingen annanstans i världen föder kvinnor så få barn, 0,7 per kvinna i snitt. Fortsätter det så väntas till exempel Sydkoreas näst största stad Busan vara tömd på invånare om tio år, får vi veta på tempelresan. Mycket står på spel: pensionerna, välfärden, Sydkoreas hela existens.
Allt detta ska de unga deltagarna få höra flera gånger under helgen. Lägg där till pressen från deras föräldrar, varav en del författat handskrivna brev till buddhistorganisationen för att deras barn ska få en plats på tempelhelgen. Konkurrensen är stor. De 24 deltagarna är utvalda bland över 900 sökande.
Alla presenterar sig nervöst en första gång på bussen. Här finns lärare, ingenjörer, designer och poliser. De byter säte på bussen med jämna mellanrum för att lära känna fler deltagare.
– Det avgörande är hur desperata och passionerade de är. Vi vill också att de har en stabil karriär. Och ju längre de har varit singlar, desto större chans att de får delta, säger ledaren Yoo Chul Ju.
Många unga i Sydkorea lever ett pressat liv. De har långa arbetsdagar, lite tid för att träffa en partner och höga levnadskostnader. Det är faktorer som håller tillbaka familjebildning. Dessutom är könsrollerna traditionella, vilket kvinnor i allt högre grad har börjat protestera mot. Problemet är att många unga män inte förstår vad kvinnorna klagar på. Följden är att en allt större grupp kvinnor väljer bort män, ett omdiskuterat fenomen i landet.
Men de som deltar på tempelhelgen är motiverade. De vill verkligen träffa en partner. Jag frågar flera av dem varför det skulle vara lättare i en buddhistisk miljö än på jobbet, gymmet eller krogen. De flesta svarar att tiden inte räcker till. De jobbar för mycket. Många har också ett otal misslyckade blindträffar, ordnade av vänner, bakom sig.
– Jag hoppas på att hitta kärlek och tänkte att eftersom buddhister står bakom resan är det mer trovärdigt, säger den 36-årige ingenjören Seoungjae Lee.
Efter fem timmar rullar vi in på naturreservatet där templet Baekyang ligger. Det är en underskön dag, löven brinner brandgula i träden, vattnet på sjön är spegelblankt och himlen illblå. Det är uträknat av munkarna. Platsen är känd för sin skönhet på hösten. Till våren åker de till ett annat tempel, känt för sin fägring. Allt för att underlätta romantiska möten.
Munkarna har arrangerat liknande dejtingevenemang ända sedan 2008. Men äktenskapsmäkleriet tog verklig fart först efter att man, inspirerad av ett populärt tv-program om dating, införde mer lekar och tävlingar. Det gav fler tillfällen till fysisk kontakt.
– Vi är alla lika desperata. Men bara att träffas är meningsfullt, säger en man som jobbar på ett byggbolag när deltagarna får tillfälle att introducera sig mer ingående i en sal på tempelområdet.
Så fortsätter presentationerna. Här finns mannen som gillar djur, kvinnan som klättrar i berg, och hon som vill ha någon att gå på konstutställningar med. Fina bostäder är hårdvaluta, en man säljer in sig genom att berätta att han bor i ett stort hus som han vill dela med någon.
Munkarna tittar roat på och utlovar priser för dem som bildar ett par.
– Men tänk inte på morgondagen, fokusera på i dag, säger chefsmunken Mugong.
Det är en helg med ett intensivt schema. Deltagarna får byta om till enkla tempelkläder. Ljuslila löst sittande byxor, en beige väst över en skjorta. Märken och mode ska inte avgöra valet av partner.
Yoojiyen som jobbar på ett flygbolag tycker det är svårt att träffa någon eftersom hon alltid jobbar sena kvällar. Men hennes dröm får munkarna att le brett: hon vill ha tre barn, tre pojkar mer specifikt. Det kommer bli dyrt, konstaterar hon. Barn i Sydkorea måste ta extralektioner för att klara sig i skolan och senare kunna komma in på bra utbildningar. Men hennes arbetsplats har en familjevänlig politik, tillägger hon.
I en annan tempelbyggnad lär paren känna varandra under en teceremoni. Det är så kallad speedejting under ornamenterade träbalkar: tio minuters samtal med en partner innan det är dags för nästa. Yoo Chul Ju agerar hejarklack och är redo att rycka in om konversationen fastnar.
– Buddhismen har en tradition av att lösa sociala problem. Buddha ville rädda människor. Därför gör vi det här, säger han.
Men vad vet egentligen munkar som lever som singlar och dessutom i celibat om relationer?
– Det är sant, de är singlar, säger Yoo Chul Ju som själv inte är munk men en del av organisationen. Men de ber och upplever lidande och smärta i människors liv. Och de vill hjälpa föräldrar som vill att deras barn ska få ett bra liv.
Deltagarna får lära sig göra buddhistiska hälsningar och får en rundvandring i tempelområdet. Därefter är det dags för matlagning.
– Behandla svampen som din älskade – mjukt! ropar Jeong Kwang.
Hon är en kvinnlig munk och en känd kock, bland annat från en Netflixserie, ”Chef’s table”. Nu blandar hon matlagningsråd med relationstips.
– Res, spela kort, ät tillsammans!
Hon har aldrig haft någon relation med en man. Men i sitt tidigare liv hade hon det, hävdar hon. Därför vet hon vad som är viktigt.
Singlarna skär försiktigt zucchini och steker svamp, ständigt tillrättavisade av Jeong Kwang. De häller på sojasås och sesamolja.
– Ni måste slappna av för att kunna släppa in någon annan, säger Jeong Kwang som sista visdomsord.
Nästa aktivitet är lek och tävlingar. Sim Mokmin, inhyrd lekledare i ljusblå kostym, skämtar och hittar på den ena konstiga tävlingen efter den andra. Han är rutinerad och anlitas även när städer och företag har liknande dejtingevenemang.
Deltagarna sitter på kuddar som försvinner en efter en som i sällskapsleken hela havet stormar. Stämningen blir fnissig. Ingen förstår riktigt reglerna. Men Sim Mokmin vill att de ska komma närmare varandra, lockas till beröring och skratt.
Det enda som står klart för alla är huvudmålet – att hitta en partner. Och plötsligt lägger sig ett allvar över deltagarna. Alla sitter parvis och håller varandra i händerna och tittar varandra i ögonen. Männen får välja en kvinna på en dataskärm och kvällen avslutas med en ”romantisk” promenad på tu man hand.
Morgonen därpå är ledaren Yoo Chul Ju på strålande humör. Paren har fått skriva sms till honom om vem de tycker om. Det har blivit sju matchningar: rekord!
Fåglar kvittrar, solen bryter igenom mellan bergen. Munkarna är glada när de vid en ceremoni läser upp namnet på paren.
Yoojiyeon, som jobbar på flygbolag, är nöjd där hon står med Kyuyong Kim under de färgsprakande löven. På lördagskvällen tog de en promenad till en paviljong med utsikt över solnedgången. De fattade tycke för varandra redan på bussresan till templet, men det var den romantiska kvällsutflykten som fick dem att bestämma sig. Men ska de verkligen ha tre barn? Kim skrattar.
– Kanske ett eller två.
Också ingenjören Seoungjae Lee som sökte efter kärlek hittade en partner, 31-åriga Jiah Lee. Han verkar känna sig säker.
– Jag vet inte ens hennes telefonnummer, men det här är för livet.
De fastnade för varandras uppriktighet och att båda gillar att resa. Egentligen känner de inte varandra, så klart.
– Det här har varit så intensivt. Men vi har tid på oss, säger Jiah Lee.
Innan de reser hem får de en allvarlig genomgång om Sydkoreas låga födelsetal. De får höra att det är kris. Men tempel kan bidra till lösningen, enligt chefsmunken Mugong.
– Det är en bra miljö att träffa en partner, en miljö som ger fjärilar i magen.
De par som matchades under helgen får 200 000 won, motsvarande 1 500 kronor, av munkarna för att använda på sin första dejt.
– När ni kommer tillbaka med barn får ni mer pengar, säger Mugong och lockar med en miljon won, drygt 7 000 kronor.
Fakta.Lägst barnafödande i världen
Jogye är den största buddhistiska falangen i Sydkorea med tolv miljoner följare.
Födelsetalen i Sydkorea har halverats de senaste två årtiondena.
2050 väntas äldre stå för 40 procent av den totala befolkningen.
En sydkoreansk kvinna födde 2023 i snitt 0,7 barn. Det är lägst i världen.
Över hälften av alla kvinnor mellan 30 och 34 år i Sydkorea är ogifta och i Sydkorea skaffas barn traditionellt inom äktenskapet.
