De blev vittnen till den svåra stormen – ett oväder som skakar USA-valet

Barbara Kern parkerar bilen på den leriga grusplanen, kliver ut, och faller i Sergey Shtempels famn.

– Jag har hittat Bob, säger hon.

Det är goda nyheter, så goda som några nyheter kan vara: Bob bor intill Sergey Shtempels företag i Swannanoa och är Barbara Kerns barndomsvän. Hon har åkt upp från kusten för att söka efter honom i bergen i North Carolina. Shtempel har kommit till undsättning.

– Jag har ringt radiostationer och frågat om de har sett Bob och hans bror Jim. Jag har pratat med folk i trakten. Men ingenting. Förrän nu. Han lever. Jag är så lycklig, säger hon.

Hon är inte ensam om att kastas mellan hopp och förtvivlan i byarna och småstäderna runt Asheville.

Minst 227 människor miste livet när orkanen och den tropiska stormen Helene svepte in över den amerikanska Södern i slutet av september. Det är redan den dödligaste orkanen sedan Katrina slog till mot Louisiana, Mississippi och Alabama sensommaren 2005. Myndigheter och medborgare försöker fortfarande få grepp om vidden av katastrofen. Flera hundra personer saknas. Värst drabbat är North Carolina.

Träd, vägar, bilar och delar av hus spolades bort i skyfallen och översvämningarna i Asheville och småstäder som Swannanoa.

Sergey Shtempel och hans hustru Olena blev ögonvittnen.

De bor inne i Asheville, men hade bestämt sig för att övernatta i sin husbil för att kunna vaka över affärslokalerna vid floden i Swannanoa när stormen kom.

– Klockan sex på morgonen fick jag ett meddelande om att en av våra dammar i Swannanoa hade rämnat. Då fick jag säga till min fru att, älskling, vi har tio-femton minuter på att ge oss av, säger han.

De bad en bön och rusade upp mot bergen, när floden kom. I åtta timmar satt de och betraktade hur vattenmassorna vällde in över hus och vägar.

– Vi såg människor som flöt förbi i sina bilar. Tyvärr hittade vi dem döda dagen därpå, säger Sergey Shtempel.

Orkanen slog till mindre än sex veckor före presidentvalet i USA. Den här veckan skakas Florida av nya stormar. Ovädren påverkar den politiska debatten på flera sätt.

Både Donald Trump och Kamala Harris har besökt stormdrabbade områden i Södern. De har lärt sig läxan från den tidigare presidenten George W Bush, som väntade länge med att inspektera skadorna av Katrina på nära håll.

Trump har anklagat Vita huset för att strunta i offren och påstått att Harris har slösat bort katastrofmyndigheten Femas pengar på bostäder till illegala invandrare. Samtidigt uppger republikanska guvernörer som Brian Kemp i Georgia och Ron DeSantis i Florida att de får det stöd som de ber om, från både Vita huset och Fema.

På marken i North Carolina vittnar många om hur beredskapen brast.

– Det förekom inga förberedelser för katastrofen. Ingen evakuering. Det blev förödande, säger Swannanoabon John Eller.

I vanliga fall ägnar han sig åt att restaurera gamla byggnader. Nu går all kraft åt att hjälpa utsatta grannar.

Familjen får en varm måltid vid en tillfällig bespisning.

– Vi brukar inte ha orkaner. Vi är inte vana på samma sätt som folk vid kusten i Florida, säger den sextonåriga bonusdottern Claire Ulrich.

Orkanen Helene har väckt debatt om presidentvalets bortglömda fråga – klimatet. Stormen och den globala uppvärmningen blev ett debattämne när republikanen J D Vance och demokraten Tim Walz möttes i vicepresidentdebatt den 1 oktober.

Extremväder är inget nytt fenomen i USA. Snarare blir det extrema bara mer extremt. Bara under de senaste fyra åren har landet härjats av svåra bränder, omfattande torka, stora översvämningar och brutala stormar.

Men oftast är det människor längs kusterna i södra USA eller i värmeböljorna och torkan i västra USA som drabbas hårdast av naturkatastroferna.

Asheville och de andra städerna och byarna i bergen i North Carolina har till och med marknadsförts som en fristad för människor som vill fly undan konsekvenserna av klimatförändringarna.

– Man brukar säga att detta är Söderns Paris. Ett mecka för musiker och konstnärer, med en underbar atmosfär och fantastisk natur, säger Kitty Savage, som driver en cannabisklubb i stadskärnan.

Nu är hon en av få butiksägare som håller öppet trots katastrofen.

Efter skyfallen, översvämningen och jordskreden har staden tömts på folk.

– Jag uppfattar att vi lever i precis den verklighet som forskarna har varnat för. Det finns inga fristäder. Vi kommer inte undan planeten. Vi måste planera mycket bättre för konsekvenserna när vi bygger upp Asheville igen, säger Kitty Savage.

Hon oroar sig för ytterligare en konsekvens av den svåra stormen: Den kan påverka valdeltagandet. Det blir svårare för många amerikaner att ta sig till vallokalen. Och det spelar roll i vågmästarstaten North Carolina, där det väger jämnt i opinionsmätningarna.

Liberala Asheville är ett viktigt fäste för Demokraterna, mitt på den konservativa landsbygden.

– Vi brukar leva i en liberal bubbla i Asheville. Men nu har många varit tvungna att ge sig iväg, säger Kitty Savage.

När människor saknar tillgång till vatten och el är det svårt att bry sig om presidentvalet. Folk i bergen i North Carolina har nog med att tänka på hur de ska klara kommande veckor och månader.

Sergey Shtempel kommer från Ukraina, men har varit bosatt i USA sedan mer än 20 år. Han har vänner och släktingar som har kommit till Asheville-trakten som flyktingar under kriget. Nu får de uppleva en ny tragedi.

– Nu försöker vi röja så snabbt som vi kan. Jag vill att folk ska känna hopp igen, säger han.

Varje eftermiddag klockan fyra samlas den ukrainska gruppen i Swannanoa på grusplanen för att be för orkanens offer. Den här dagen får de även tacka Gud för att Bob och hans bror Jim lever.

– Vi är så glada när vi kan hjälpas åt. Och särskilt när resultatet blir så lyckligt, säger Sergey Shtempel.

Barbara Kern nickar.

– Alla sade att jag var galen som åkte hit. Men jag måste hitta min vän.

Hon vet inte vad hon ska tycka om den globala uppvärmningen. Men hon tvekar inte att tala om mänsklig påverkan när hon ser spåren av översvämningarna i städerna och byarna runt Asheville.

Exploateringen har gått för långt, den naturliga växtligheten försvinner, och med dem alla naturliga hinder för vattenmassorna, hävdar hon.

– En del pratar om klimatförändringar. Jag pratar om ebb och flod. Men så här kan jag säga: Om vi inte visar större respekt för Moder Natur, så kommer hon att vända sig mot oss. Hårt.

För ett ögonblick ser Barbara Kern mycket bister ut. Sedan tänker hon på Bob och spricker upp i ett stort leende.

– Jag har hittat honom. Nu kan jag åka hem.

Läs mer:

Entreprenören som säljer solceller i den konservativa oljestaden Tulsa

Myndigheternas anlagda brasa blev historiens värsta skogsbrand i New Mexico.

Klimatförändringarna får olika konsekvenser för fattiga och rika i delstaten North Carolina.