Nyss var han ingenstans. Nu är han nästan överallt. Den grånade, skäggige spelaren med tandgluggen och tröjnumret åtta. ”The great eight”, som han kallas på Capital One Arena, där hockeylaget Washington Capitals spelar sina hemmamatcher.
Alex Ovetjkin är nära att slå Wayne Gretzkys målrekord i NHL:s grundserie. Efter fredagskvällens match ligger de lika på toppnoteringen 894. Den 39-årige ryssen behöver bara bita ihop och undvika skador. Det har han varit bra på under sin långa karriär.
Vi följer hans rusch mot rekordet, med avstamp under en hemmamatch mot Buffalo Sabres, fem mål från toppnoteringen. Ovetjkin håller en låg profil i två perioder. Under den tredje befinner han sig på isen stora delar av tiden. Efter drygt nio minuter och en passning från svensken Rasmus Sandin kommer målet. Washington Capitals reducerar underläget mot Buffalo Sabres till 4–6.
Alex Ovetjkin kysser sin handske och knixar till med knäet i en segergest. Publiken skanderar: Ovi, Ovi, Ovi!
Under kommande matcher fortsätter han i högt tempo: Ett mål i Boston, ett mål i Raleigh mot Carolina. I fredagskvällens hemmamatch mot Chicago Blackhawks kommer ytterligare två och plötsligt är Ovetjkin jämsides med Gretzky. Under söndagens match mot New York Islanders kan han gå förbi.
Fansen kan följa nedräkningen på klockor runtom i Washington – från det klassiska haket Ben’s Chili Bowl till National Portrait Gallery.
På matchdagarna fylls kvarteren i centrum av hockeyälskare med siffran åtta på tröjorna.
– Ovetjkin har varit en del av det här laget sedan jag var barn. Han är inte bara en fantastisk hockeyspelare, utan också en fantastisk person, säger Ashley Johnson.
Hon nämner en match mot Minnesota Wild nu i mars som exempel. Efter slutsignalen kallade Ovetjkin tillbaka lagkamraterna för att hedra motståndarlagets målvakt Marc-Andre Fleury, som är på väg i pension.
– Ovetjkin är inte bara den bästa målgöraren utan också den som tar hand om sina lagkamrater och visar respekt för spelet, säger hon.
I amerikanska medier berättar tidigare och nuvarande lagkamrater som NHL-svenskarna Marcus Johansson och Nicklas Bäckström om en man med ett stort hjärta, som inte förändrats av framgången.
Det finns annat som hockeypubliken och kamraterna på isen ogärna pratar om.
Envigen mellan Wayne Gretzky och Alex Ovetjkin är en kamp mellan två politiskt kontroversiella hockeyikoner.
Legendaren Gretzky har hamnat i onåd i sitt gamla hemland Kanada för sin nära vänskap med Donald Trump. Hockeyikonen var till och med på plats på Kapitolium vid installationen av den nygamla presidenten i januari. Problemen uppstod när Trump trappade upp handelskriget och började skämta om grannlandet Kanada som ”den 51:a delstaten”. Då började kanadensarna ifrågasätta Gretzkys lojalitet.
Den som går in på rekordjägaren Ovetjkins Instagram-konto hittar en annan ifrågasatt allians. På profilbilden poserar ishockeystjärnan med Rysslands president Vladimir Putin.
Alexander Ovetjkin föddes i Sovjetunionen 1985, samma år som den dåvarande ledaren Michail Gorbatjov inledde reformförsöken med perestrojka och glasnost, förändring och öppenhet. Imperiet föll samman, ett nytt Ryssland uppstod ur askan. Då som nu stod idrottsstjärnor högt i kurs.
Ovetjkin visade tidigt talang för ishockeyn. Storebror Sergej var ett stort stöd under de första åren. Hans namn är broderat på NHL-stjärnans handske. Alex Ovetjkin har en målgest när han kysser den och pekar mot skyn. Han var bara tio år när storebrodern dog i sviterna av en bilolycka.
Som 16-åring började han spela för Dynamo Moskva. Några år senare värvades han till NHL och Washington Capitals.
Nykomlingen imponerade stort på isen. Han utsågs till ligans bästa spelare tre år i rad, 2008–2010, och erövrade Hart Memorial-trofén för mest värdefulla lagspelare i grundspelet 2008, 2009 och 2013. I juni 2018 var han med och ledde sitt lag till seger i Stanley Cup. En månad senare åkte han hem till Moskva för att visa trofén för fansen i sitt gamla hemland – och föra den till sin storebrors grav.
Då var han redan en frontfigur för Putinregimen.
Hösten 2017 gick Ovetjkin i spetsen för PutinTeam, en social rörelse där ryska idrottsstjärnor, skådespelare, musiker och aktivister visade sitt stöd för den ryske ledarens presidentkampanj. Initiativet togs flera år efter annekteringen av Krimhalvön. Ingen kunde vara blind inför Putins geopolitiska ambitioner.
– Jag stöttar bara mitt land. Det är inte politik, bedyrade Ovetjkin i intervjuer med nyhetsbyrån AP och tidningen Washington Post.
Efter den fullskaliga invasionen av Ukraina har Alex Ovetjkin hållit en lägre profil politiskt. I intervjuer kort efter krigsutbrottet bad han att få slippa prata om kriget. Men han tog inte avstånd från Putin.
– Han är min president. Jag är ryss, okej? Jag är inte i politiken, jag är idrottsman, sade Ovetjkin, enligt New York Times.
Världens mäktigaste män har svårt att skilja det ena från det andra. Efter ett telefonsamtal mellan Putin och Trump för några veckor sedan, meddelade Kreml att de båda ledarna för diskussioner om en hockeyturnering mellan USA och Ryssland.
I en text på plattformen The Conversation försöker ett par forskare i samhällsvetenskap göra upp med myten om den apolitiska hockeyn. De menar att hockeyrinken i själva verket fungerar som viktig politisk arena, med rötter i vit maskulinitet, och band till högerpopulistiska idéer om nationen och familjen.
Den framgångsrike tjeckiske ex-målvakten Dominik Hasek passar inte riktigt in i den tesen. Han har fördömt Trumps puckdiplomati. Och han tänker inte fira om och när Ovetjkin slår Gretzkys målrekord.
I ett långt inlägg på plattformen X anklagar Hasek NHL för att sopa undan problemen med spelare som fungerar som annonspelare för Putins Ryssland. Han uppmanar alla som applåderar rekorden att förstå att man inte bara firar en historisk prestation, ”utan också de mest fruktansvärda ryska brott, där många hundratusentals eller snarare mer än en miljon människor har dödats och lemlästats”.
Det budskapet har inte nått fram till Washington Capitals hejaklackar vid Capital One Arena. Fansen värnar om Ovetjkin.
– Det är tufft för honom. Han är ryss och det är hans land. Men här försöker vi hålla oss utanför politiken, säger Doug Williams, som hellre pratar om hockeyspelarens möjligheter att nå målrekordet.
– Han har en sådan talang för att göra mål. Man har så klart aldrig sett något liknande.
Kevin Plant kan bara instämma, på väg in till arenan.
– Det finns inga nationsgränser för hans spel. Han är nästan 40 och håller i gång som en 20-åring, säger han.
Vid ett av gathörnen nära den stora ingången har någon parkerat en bil med en Ovetjkindocka på taket. Gretzky sticker upp som pappfigur, sneglandes uppåt.
Bilden på kanadensaren är tagen från en match mot Phoenix Coyotes i januari 2006. Nykomlingen i Washington Capitals föll och hamnade på rygg, men behöll greppet och lyckades svepa in pucken i mål. Phoenix-tränaren Gretzky kunde bara följa vad som hände på skärmen.
Farten på Ovetjkin är väl inte riktigt densamma våren 2025. Det är en trött man som möter medierna en stund efter slutsignalen mot Buffalo Sabres. Ovetjkin talar tyst och fäster blicken på golvet. Han ser betydligt äldre ut än sina 39 år.
Washington Capitals har säkrat avancemang från gruppspelet, och sedan förlorat några matcher.
– Det är bättre att det händer nu än i slutspelet. Vi får helt enkelt komma igen, säger Ovetjkin, innan han traskar tillbaka till omklädningsrummet i sina flipflop-tofflor.
Han har egentligen ett år kvar på kontraktet. Många bedömare tror att han tackar för sig när han slagit rekordet. Kysser handsken och pekar mot skyn en sista gång.
