Om du vet att det alltid finns något gott i burken när den står en bit bort till vänster, och att den alltid är tom när den står till höger – vad skulle du då göra om den plötsligt dyker upp i mitten?
Ungefär så är upplägget till ett klassiskt sätt att mäta något som kan liknas vid optimism och pessimism hos djur. De individer som går fram och undersöker burken när den står i mitten klassas som optimister. De som låter bli betraktas som pessimister.
Detta har en grupp brittiska forskare nu utnyttjat för att studera hur optimismen hos hundar påverkas i närvaron av stressade människor.
Efter tusentals år som människans bästa vän har hunden utvecklat en enorm förmåga att läsa av mänskliga signaler. Hundar följer till exempel noggrant den mänskliga blicken, de kan förstå vart vi pekar och har förmågan att urskilja hundratals olika ord och läten.
Dessutom kan de uppfatta signaler som vi oftast själva är omedvetna om, exempelvis dofter som frigörs när vi blir stressade.
I den nya studien, som presenteras i Scientific Reports, samlade forskarna in mänsklig stresslukt genom att berätta för en grupp försökspersoner att de hade tio minuter på sig att förbereda en publik presentation av sig själva, som skulle filmas och bedömas. Som grädde på moset fick personerna avsluta med att muntligt lösa matematiska uppgifter framför kameran.
En kontrollgrupp fick i stället ligga bekvämt och lyssna på avslappnande naturljud.
Doftprover från försökspersonernas svett och andedräkt samlades in. De hundar som deltog i försöket fick sedan i varierande ordning lukta på något av doftproverna, eller på en neutral doft.
Oavsett doft gick hundarna sedan fram till burken när den stod på den plats rummet där de hade lärt sig att den alltid innehöll mat, och de struntade i burken när den stod på den plats där den alltid var tom.
Men när burken plötsligt dök upp på en ny plats i rummet såg forskarna en intressant skillnad. Så länge hundarna inte kände lukten av mänsklig stress gick de glatt fram och hoppades på att hitta mat. Men om de först utsattes för proverna med stressdoft valde de att stanna kvar.
Forskargruppen skriver i sin studie att stressdoften sannolikt utlöste ett negativt känslotillstånd hos hundarna, som resulterade i ett slags riskminimerande beteende. Forskarna refererar till liknande studier på människor, där försökspersoner blir mindre benägna att chansa när de upplever att risken för besvikelser ökar. I förlängningen kan det vara ett sätt att spara kraft och energi, resonerar forskarna.
Lina Roth, som är docent i etologi och forskar om hundens beteende vid Linköpings universitet, menar att resultatet går i linje med tidigare studier av hur hundar påverkas av mänskliga känslotillstånd.
– De är jätteduktiga på att snappa upp våra känslolägen. Om vi är stressade och nere blir de påverkade. Det här visar hur mycket vi påverkar hundarna som vi har levt med i över 15 000 år, och vi vet ju att de i sin tur påverkar oss.
I studien kom doftproverna inte från hundägarna, utan från okända försökspersoner. Vad kan vi lära oss av det?
– Sådana dofter som vi utsöndrar vid stress är gemensamma, så det är klart att hundarna reagerar även på en annan människa. Det är som en biologisk kod. Det är bra att vara medveten om det här, så att man kan träna vissa saker under kontrollerade former, där man själv är lugn och avslappnad, säger Lina Roth.
Fakta.Hundar i Sverige
Det finns cirka 1 140 000 registrerade hundar i Sverige och 823 000 hundägare.
Varje månad nyregistreras omkring 4 000–6 000 hundar och cirka 1 500 byter ägare.
De fem vanligaste hundnamnen under 2023 var i fallande ordning: Molly, Bella, Charlie, Doris och Sally.
Källa: Jordbruksverket
Läs mer:
Veterinären: Så skyddar du ditt husdjur under semestern
Hundens mörka ögon döljer vargens skrämmande blick
Hundrasernas typiska egenskaper är överdrivna
