För 15 år sedan hittade historikern Stephen Alford ett dokument med ett 20-tal namn, troligen från 1596, på det brittiska statsarkivet, rapporterar The Guardian. Dokumentet, som skrevs av drottningens statssekreterare Robert Cecil, avslöjar Cecils hemliga operationer för att spionera på europeiska kungahus och skydda det brittiska hovet.
Bredvid varje namn stod ett nummer. Alford insåg att pappret förmodligen var en innehållsförteckning, men resterande sidor saknades. Historikern har nu ägnat de senaste 15 åren åt att försöka hitta tillhörande dokument till varje namn för att få mer information om spionerna.
Men det har inte varit enkelt. Listan hittades i en mapp med diverse olika dokument och Alford visste inte var han kunde hitta resterande. Dessutom är många dokument från denna tid i dåligt skick, med fläckar och avskavda kanter. Han började gå igenom arkiven i jakt på papper som hade ett nummer i hörnet som stämde överens med numren på innehållsförteckningen.
Tidigare trodde forskare att Cecil hade några få spioner anlitade här och där, men så småningom hade Alford fått fram information som tyder på ett betydligt större organiserat nätverk med över 20 personer. De är så många att han anser att gruppen utgjorde Englands ”första ordentligt organiserade underrättelsetjänst”.
Spionerna var handelsmän från bland annat Lissabon, Bryssel, Sevilla, Rom, Amsterdam, Skottland och Sverige. Alford misstänker att de anlitades för att de hade stora nätverk, var beresta, kunde läsa och skriva och tala olika språk. De fick betalt för att skicka in hemligt kodade uppgifter till Cecil, som avkrypterade informationen.
Efter att Spanien försökt anfalla England med sin flotta 1588, då katolska kung Philip II försökte avsätta protestantiska drottning Elisabet I, var Cecil orolig för ett andra spanskt anfall. Ett brödrapar anlitades i närheten av Biarritz för att övervaka den spanska flottan, men låtsades frakta smuggelgods mellan Frankrike och Spanien.
– Cecil drev ett välfinansierat, organiserat system och det gjorde en enorm skillnad för hur han kunde agera politiskt. Det gav honom rätt information, inte skvaller. Det är den första engelska underrättelsetjänsten, säger Stephen Alford till The Guardian.
