Georgien bjöd på underhållning i premiären mot Turkiet. Men efter förlust 1–3 såg det tufft ut för mästerskapets enda debutant att krångla sig ur gruppen.
När man sedan brände ett jätteläge att knipa alla tre poäng mot Tjeckien med matchens sista spark, då såg det nästan omöjligt ut.
I sista matchen väntade en ännu tuffare uppgift.
Visst var det ett Portugal som redan vunnit gruppen och som roterade laget. Men det var ändå en motståndare som troligtvis ville gå in i slutspelet med en positiv känsla.
Medan Georgien laddat för EM har situationen i hemlandet varit skakig och polariserad under våren. Trots att en majoritet av befolkningen vill att man ska gå med i EU röstades en kontroversiell ”rysslag” nyligen igenom i landet.
Beslutet gör att Georgien i praktiken tagit ett steg närmare Ryssland – längre bort från EU – och har lett till stora protester.
Även ledande spelare från fotbollslandslaget, däribland storstjärnan Chvitja Kvaratschelia och målvakten Giorgi Mamardashvili, ska ha tagit ställning via koordinerade inlägg i sociala medier.
”Georgiens väg är mot Europa. Det europeiska sättet enar oss! Framåt mot Europa! Fred till Georgien”, står det i inläggen enligt The Guardian.
Mästerskapet innebär därför en välkommen paus under en för landet turbulent tid.
När det pratats om fotboll och vem som skulle kunna göra något framåt för Georgien har det mesta handlat om just Chvitja Kvaratschelia. 23-åringen kom fram som en sensation för något år sedan och värvades till Napoli inför säsongen 2022–23.
Där var yttern tongivande och stod för tolv mål och 13 assist i lagets första Serie A-titel på över 30 år.
Men i det georgiska anfallet fanns även en till spelare.
Georges Mikautadze såldes till Ajax bara några veckor in på den senaste säsongen. Men där fick han främst sitta på bänken och i januari lånades han tillbaka till sin förra klubb Metz – som anfallaren tidigare hjälpt upp till Ligue 1 från andradivisionen i Frankrike.
Tillbaka i sin gamla klubb noterades han för starka elva mål och tre assist på 17 matcher under våren, trots att Metz kämpade i botten av tabellen.
Och som han sedan presenterat sig på den stora scenen i EM. Georgien storskrällde och vann med 2–0 mot Portugal i den avslutande gruppspelsmatchen. Först snappade Mikautadze upp en boll och assisterade Kvaratschelia fram till 1–0 innan det gått två minuter. Sedan satte han själv slutresultatet från straffpunkten.
Laget har hittills gjort fyra mål i EM – Mikautadze har legat bakom alla fyra. Inför slutspelet ledde han skytteligan i ensamt majestät på tre gjorda mål.
Nationen har redan skrivit historia genom att kvalificera sig till åttondelsfinal. Mest troligt tar det stopp redan på söndag, mot storfavoriten Spanien. Men efter att man fått se sitt landslag välta Portugal är det nog svårt för den georgiska publiken att inte drömma om fler mirakel.
Läs mer:
”Det är en jäkla grupp – men vi är ett jäkla folk”
