När Fan Zhendong fick kliva upp på podiet och ta emot sin guldmedalj dånade den kinesiska nationalsången i Arena Paris sud. Läktarna var fulla med kinesiska supportrar – något som ger en fingervisning av hur populär bordtennissporten är i Kina.
Landet har i genomsnitt ett pingisbord per sju invånare. Över 85 miljoner människor i Kina spelar varje vecka bordtennis organiserat i en klubb. Med de siffrorna i bakhuvudet är det lättare att förstå varför det varit dubbelt kinesiskt i herrsingelfinalen i fyra OS i rad inför Paris.
Den sviten är nu bruten. Truls Möregårdh, rankad 26:a i världen, lyckades skaka om världsfyran Fan Zhendong i finalen. Men inte tillräckligt mycket för att knäcka honom helt.
– Ärligt talat, att tävla mot Möregårdh var väldigt utmanande. De först två seten var han väldigt bra i försvar och i sina attacker, så det tog mig tid att komma in i ”grooven”, säger en ödmjuk Fan Zhendong efteråt.
Kinesen vann med 4–1 i set. Han sade att de största utmaningarna låg i att hålla sig själv lugn och att lyckas bryta Möregårdhs rytm.
– De första tre seten var han mig hack i häl så det var väldigt utmanande och svårt. När jag ledde gav det mig mer utrymme att andas och hålla mig lugn. Det var en fantastisk match.
Under många år var den tidigare storstjärnan J-O Waldner, som är en av få som lyckats vinna mästerskapsfinaler mot kinesiska motståndare, omåttligt populär i Kina. Men Yao Zheng som är journalist på kinesiska Jinan Times skakar på huvudet åt jämförelsen och frågan om kineserna fruktar att Möregårdh kan bli en ny Waldner.
– Möregårdh är redan otroligt populär i Kina. Han har många, många följare, säger Yao Zheng.
Sommaren 2023 värvades Truls Möregårdh av Lexuan Sports i den kinesiska ligan. Då fick många där upp ögonen för den unge svensken.
– Det är många som gärna ser att han kommer tillbaka.
Jag kände det som att vi båda njöt av det, och hoppas att han kände samma.
Kanske fick svensken också ytterligare fans tack vare det spektakulära slaget han drog fram i det femte setet, där han slog bollen med en extrem skruv nästan nere vid golvet så att den damp ner precis intill nätet och sedan studsade tillbaka till hans egen bordshalva.
– Vi såg på varandra och log, sade Fan Zhendong om den poängen.
– Jag tycker att vi båda verkligen tog fram vårt bästa spel i matchen och duellerna oss emellan var fantastiska. Jag kände det som att vi båda njöt av det, och hoppas att han kände detsamma.
Läs mer:
Johan Esk: Största rysaren – Truls Möregårdh var nära att missa hela OS-festen
”Alla vill slå Truls – han kommer att vara jagad”
Möregårdh inspirerar hela OS-truppen: ”Ger blodad tand”
