En väldigt sjuk patient kommer in till Södersjukhuset med kraftig feber och märkliga blödningar i huden. Hennes symptom konfunderar läkarna – de lyckas inte ställa en diagnos. Patienten blir allt sämre medan läkarna famlar efter en fungerande behandling. Efter ett par dagar avlider hon. Situationen blir riktigt allvarlig några veckor senare när två av den dödas anhöriga dyker upp på sjukhus med samma symptom. Först då förstår läkarna vilken farsot de har att göra med.
Året var 1963 och det var det sista utbrottet av smittkoppor i Sverige. En sjöman hade insjuknat utomlands och tagit med sig viruset hem. Det var först i tredje led av smittade som läkarna uppdagade att det rörde sig om smittkoppor – det hade trots allt gått 35 år sedan det senaste fallet i Sverige. Innan man fick stopp på utbrottet hade Södersjukhuset fått stänga, 27 personer insjuknat, fyra avlidit och 420 000 människor i Stockholmsområdet fått vaccineras på nytt mot den fruktade sjukdomen. Alla som levde då kände till vilken ödeläggelse smittkoppor kunde orsaka.
Av alla saker som människan lyckats utrota är nog smittkoppor det enda positiva exemplet. Tack vare en global WHO-kampanj 1959–1980 som sträckte sig över alla kontinenter på planeten lyckades vi vaccinera bort sjukdomen. År 1979 inträffade det sista fallet i världen, året därefter förklarade WHO smittkoppor utrotat. Sverige var en av huvudfinansiärerna av den globala vaccinationskampanjen.
Viruset som orsakar smittkoppor tillhör familjen poxvirus. Flera av dessa besitter en zoonotisk förmåga, det vill säga att de kan hoppa mellan olika djurarter som värddjur. Ett exempel på det är den nu aktuella mpox – ett virus som trots att det tidigare kallades apkoppor framför allt sprids mellan gnagare i Centralafrika. Minst två gånger de senaste 10 åren har mpox korsat artbarriären och börjat smitta människa-till-människa: utbrottet som inleddes 2014 i Nigeria och främst sprids mellan män som har sex med män, och utbrottet som pågår i Kongo-Kinshasa med omnejd nu. Där är spridningen mer utbredd och sker inte bara via sexuella kontakter.
Det finns en vanlig missuppfattning om att virus tenderar att orsaka mildare infektioner ju längre tid de cirkulerar i en art. Detta stämmer inte. Smittkoppor är ett exempel på ett virus som funnits sedan antiken men som plötsligt orsakade exponentiellt mer död under 1700-talet. Experter tror att det kan ha berott på framväxten av en mer sjukdomsframkallande stam.
Samma utveckling har man tidigare sett med pestbakterien under dess härjningar, och i närtid med covid när deltavågen kom.
När det gäller mpox finns det ännu ett biologiskt fenomen som är alarmerande. Virus tenderar att mutera mycket snabbare i immunnedsatta människor. I delar av Centralafrika finns det en stor population av hiv-positiva vars immunförsvar är ödelagt av infektionen. Detta är en grogrund för potentiell förödelse.
Ett virus som muterar snabbare kan göra stora evolutionära hopp och förvärva nya egenskaper. Det kan bli mer dödligt, mer smittsamt eller sprida sig genom nya smittvägar (till exempel via luften).
Mpox är genetiskt väldigt likt smittkoppor. Det som skiljer virusen åt är generna som avgör vilket värddjur de lättast kan smitta. Mpox är bättre rustat för att smitta gnagare, ta över gnagarceller och manipulera gnagarimmunförsvar. Men tillåter man viruset att cirkulera tillräckligt länge bland människor – speciellt bland immunnedsatta personer – kommer det att anpassa sig till det nya värddjuret med hjälp av mutationer. Och då kan man ha att göra med en infektion som inte är alldeles olik smittkoppor.
Det finns i dag en tendens att snabbt glömma de mindre rika delarna av vår planet så fort ett akut hälsohot är avvärjt. Resten av världen drar sig tillbaka och de utsatta länderna står kvar utan tillräckliga resurser att förekomma nästa utbrott. Men vi vet nu att mpox kommer korsa artbarriären gång på gång – och kanske är det bara en fråga om tid innan något riktigt farligt uppstår i den Centralafrikanska myllan.
Ett fungerande vaccin mot sjukdomen finns, och det finns fungerande behandlingar mot hiv. Frågan är om det internationella samfundet har ett intresse av att hindra nästa pandemi innan den är omöjlig att stoppa.
Fakta.Mpox och hiv
Vaccinet som används mot mpox är ett smittkoppsvaccin. Eftersom virusen är så pass lika får man korsimmunitet.
Cirka 0,5–0,7 procent av befolkningen i Kongo-Kinshasa är hiv-positiva. I Nigeria rör det sig om mellan 1 och 2 procent. I dessa folkrika länder motsvarar dessa andelar miljontals människor.
Det finns bara ett företag i världen som producerar tredje generationens smittkoppsvaccin. Det har som mål att producera 10 miljoner doser åt Afrika under 2025.
