Efter att Ryssland inlett sin fullskaliga invasion av Ukraina den 24 februari 2022 har tusentals ryska fångar rekryterats till armén för att att fylla luckorna efter de soldater som stupat. Men allt fler soldater som skickats ut i strid går motsatt väg när de senare väljer att desertera – ett brott som leder till långa fängelsestraff – i stället för att skickas tillbaka till fronten.
Sedan krigets början har 49 000 ryska soldater deserterat, enligt Important Stories, en granskande och oberoende rysk nyhetssajt. Enligt rysk lag räknas en soldat som desertör om han inte har anmält sig till tjänstgöring efter 48 timmar.
President Vladimir Putin skärpte också strafflagen i september 2022, vilket innebär att maxstraffet för att vägra gå i krig, frivilligt kapitulera eller ordervägra höjts till 10 års fängelse.
En av de ryska desertörerna är ”Vladimir”, som egentligen heter något annat, skriver den ryska oberoende nyhetssajten Meduza.
”Vladimir” fick under hösten 2022, strax efter den stora mobiliseringen samma år, då 300 000 tusen soldater kallades in, sin inkallelseorder. Han beslutade att inställa sig, då han trodde att män som inte anmälde sig ändå skulle tvingas ta värvning – och att soldaterna inte skulle skickas till farliga områden.
Hans fru Jelena var inte lika övertygad.
– Jag föreslog alla möjliga alternativ – att han skulle lämna landet eller till och med låta sig dömas till fängelse. Men han var naiv, envis – och höll fortfarande fast vid hoppet om att han kunde få någon form av hemförlovning, säger hon till sajten.
Men efter några månader i armén hade ”Vladimir” förlorat sina illusioner. Enligt hans fru hade han vid det laget insett att det enda sättet att slippa därifrån var i en liksäck.
Insikten ledde till att tanken på att desertera slog rot i ”Vladimir – vilket han är långt ifrån ensam om.
Under 2024 åtalades 10 308 personer i rysk domstol för stridsvägran, vilket innebär en fördubbling jämfört med året innan, enligt den ryska oberoende nyhetssajten Mediazona.
Men att som soldat desertera från frontlinjen är både svårt och farligt.
Ryska soldater som skickats till fronten vittnar om de brutala bestraffningar som väntar rekryter som vägrar strida. Bland annat bestraffas de genom att bindas fast vid ett träd, eller vid allvarligare förseelser hålls fångna i en grop i marken, där de utsätts för misshandel eller förödmjukas.
Uppgifter från det brittiska försvarsdepartementet tyder även på att Ryssland troligen har skapat speciella anti-reträttstyrkor som ska se till att de ryska soldaterna inte flyr från sina poster. Styrkorna har i uppgift att skjuta sina egna soldater om de genomför en reträtt.
Risken för att utsättas för bestraffningar eller att arkebuseras gör att många ryska soldater i stället deserterar under permissioner eller när de skickats hem för att återhämta sig från skador.
I ”Vladimirs” fall inföll sig tillfället efter att han efter två års stridande under en period återvänt hem efter att ha skadat sig i benet, enligt Jelena.
– Då sade han: ”Det räcker – nu åker vi till fängelset”. Så jag kontaktade en advokat, säger hon.
”Vladimir” planerade att låta benet läka innan han anmälde sig till de ryska myndigheterna, men greps i stället en dag på gatan. Han sattes tillsammans med en grupp nya rekryter på ett tåg till Sankt Petersburg, där de alla skulle skickas till fronten.
Från tåget lyckades ”Vladimir” ringa sin fru, som uppmanade honom att gömma sina dokument och fly så fort han kom fram till stationen.
Efter att därefter ha gått under jorden i några dagar erkände ”Vladimir” inför åklagarmyndigheten att han deserterat. Tre månader senare dömdes han till ett flerårigt straff i en av Rysslands straffkolonier.
När domen föll kunde familjen andas ut, enligt Jelena.
– Vår yngste är ett år gammal, och nu kommer han åtminstone att lära känna sin pappa, säger hon och fortsätter:
– När domaren förkunnade domen sade min makes advokat: ”det är bättre att sitta i fängelse än att ligga begravd under en buske någonstans i Ukraina”. Och så gav han honom en kram.
Läs mer:
Läckt data: Så har 166 000 ryssar skadats
Ryska fängelser stängs – fångar skickade till kriget
Ryssarnas nya sätt att rekrytera soldater