I söndags kväll hyllade Ukrainas president landets drönarutvecklare och drönaroperatörer i ett tv-sänt tal:
– Alla kan se resultatet: Drönare vid frontlinjen, och långdistansdrönare djupt in på ryskt territorium. Ryska militäranläggningar blir alltmer åtkomliga för våra krigare, sade Volodymyr Zelenskyj.
Samma dag hade tre av Moskvas flygplatser tvingats stänga efter att Ukraina skickat en svärm av långdistansdrönare, obemannade små flygplan med sprängladdningar, mot den ryska huvudstaden.
Ryska myndigheter meddelade på söndagen att luftförsvaret skjutit ner 70 ukrainska drönare. Men även nedskjutna drönare kan göra skada. Filmklipp av brinnande bilar och hus spreds i sociala medier. En kvinna i 50-årsåldern fick brännskador, enligt Moskvaregionens guvernör.
Det går inte att jämföra med vad som drabbar ukrainarna, där civila ständigt dödas i ryska glidbombsattacker och där huvudstaden Kiev nästan varje natt plågas av ryska attackdrönarsvärmar. Men för Ukraina blir det allt viktigare att kunna slå mot Ryssland med egna vapen, i en tid då omvärldens stöd sviktar.
Till skillnad från många andra vapensystem som Ukraina använder är drönarna inhemska. Enligt Zelenskyj har Ukraina nu byggt upp egen kapacitet att tillverka fyra miljoner drönare per år.
På vår resa längs östfronten blir DN:s fotograf Anders Hansson och jag ständigt påminda om hur viktiga drönarna har blivit – och hur snabbt den tekniska utvecklingen går.
Två kilometer från ryska gränsen, i en trång bunker med en bucklig ståldörr, sitter drönaroperatörer med soldatnamn som Tip Top och Dom och släpper bomber mot ryska mål. De styr så kallade ”vampyrdrönare” som ukrainska ingenjörer har utvecklat från lantbruksdrönare som sprider insektsgift.
29-årige Dom har tidigare stridit i skyttegravar och tycker att drönare är ett smartare sätt att kriga på:
– Nu skickar jag död till fienden från himlen och tar inte så mycket risker själv. Det känns som att man gör mer nytta med drönarna.
Även ryssarna är bra på drönare. Dörren till Tip Tops och Doms bunker är bucklig efter att en rysk drönare släppte en bomb utanför. Drönarteamet därinne klarade sig utan svårare skador än hjärnskakning.
Ett par dagar senare bjuds vi på en uppvisning av landdrönare på ett fält utanför Charkiv. Det är lite som när spionchefen Q visar upp de senaste uppfinningarna på teknikfronten i en gammal James Bondrulle – fast Q är en ung ukrainare med hipstermustasch och soldatnamnet ”Pan”.
– Det är ett teknikrace med ryssarna, mitt i kriget. Ena månaden ligger vi före, nästa månad har de sprungit om, säger Pan.
Han pekar på en farkost som ser ut som en korsning mellan en minibandvagn och en leksaksrobot.
– Ungefär en sån här skickade vi ut för första gången i natt. Den funkade bra! Den har en gps-störsändare och lyckades få flera ryska luftdrönare att krascha. Men vi ska vinkla antennen annorlunda nästa gång, så blir den bättre.
Pan fortsätter till nästa landdrönare.
– Den här lägger ut minor, sex åt gången. Vi hade problem med den – men det är en lokal ukrainsk tillverkare, så vi snackade med dem. Ett dygn senare hade de löst problemet.
Drönare kommer till stor del att ersätta traditionella vapen, tror Pan, som drömmer om AI-drönare som kan hitta måltavlor på egen hand.
Ukraina är numera världsledande på drönare. ”Sverige är minst fem år bakom”, sa Henrik Paulsson på Försvarshögskolan i ett DN-reportage nyligen.
President Zelenskyj hoppas fortfarande att USA:s avgående president Joe Biden ska häva förbudet för Ukraina att skjuta amerikanska långdistansrobotar mot ryska militärbaser. Hösten har varit svår för Ukraina på slagfältet.
De ukrainare som hoppas att Donald Trump ska innebära en förbättring blev sannolikt nedslagna av att se vad valsegrarens son, Donald Trump Jr, delade på Instagram i helgen. Trump Jr hånade Zelenskyj öppet med en bild där den ukrainske presidenten såg bekymrad ut, samt texten: ”Du är 38 dagar från att förlora ditt underhåll”.
I sitt tal i söndags nämnde Zelenskyj förutom drönare även den inhemska ukrainska artilleritillverkningen.
– Vi skalar upp produktionen nu, sade han.
Det kommer att behövas. Med ett Tyskland i politisk kris och Trump som ny amerikansk president måste Ukraina snabbt utveckla sin egen vapenindustri.
Fakta.Drönare i luften, på land och till havs – UAV, UGV och USV
Drönare är ett samlingsnamn på obemannade motorförsedda farkoster som kan köra automatiskt eller fjärrstyras. Flygande drönare kallas UAV:er, unmanned aerial vehicles.
De flesta luftdrönare som används i Ukraina är så kallade FPV:er, där förkortningen står för first person view. En FPV har en ombordkamera som direktöverför vad den ”ser” till ett par anslutna glasögon, en mobiltelefon eller en pekplatta.
Landdrönare kallas UGV:er, unmanned ground vehicles. Till havs används USV:er och AUV:er, unmanned surface vessels och autonomous underwater vehicles.
