Utan kontext är det svårt att förstå varför Wayne Gretzkys agerande i samband med nedsläpp i finalen mellan USA och Kanada i landslagsturneringen Four Nations i Boston torsdagen den 20 februari har väckt sådan ilska i Kanada.
På ytan var det snarare harmlöst.
Kanadas nationalhjälte Wayne Gretzky och USA:s Mike Eruzione, lagkapten för det legendariska guldlaget i OS 1980, var inbjudna som en form av ambassadörer för respektive finallag.
När 70-årige Mike Eruzione klev ut på isen i TD Garden var han klädd i USA:s landslagströja, och gjorde vad han kunde för att få i gång publiken – inte för att det egentligen behövdes.
Gretzky hade en annan approach. I stället för landslagströja var han klädd i blå kostym.
Och när Gretzky dessutom gjorde tummen upp åt de amerikanska spelarna när han gick förbi USA:s bås blev det sista droppen för många kanadensare.
Att Kanadas stolthet inte tillräckligt tydligt visade att han stod på Kanadas sida – och dessutom i en hockeyarena – mitt i det infekterade tullkriget gjorde att topplocket gick.
Det kan låta som en kliché att beskriva Kanada som ett land där hockeyn är en del av själen.
Men det är svårt att på ett bättre sätt förklara hur viktig hockeyn är i Kanada.
– Det är ingen annan sport som på allvar kan konkurrera om uppmärksamheten. Hockeyn är nationalsporten och kommer både etta, tvåa, trea, ja kanske fyra också, har den tidigare storspelaren och numera tv-experten Håkan Loob, som i flera år spelade i Calgary, tidigare sagt till DN.
Det var med andra ord ingen tillfällighet att den nyvalde premiärministern Mark Carney i sitt första tal hade med en referens till nationalsporten och Kanadas finalseger över USA i Four Nations.
– Kanada kommer aldrig någonsin att bli en del av USA på något sätt eller i någon form. I handelspolitiken, precis som i hockey, kommer Kanada att vinna, sa han.
Mitt i konflikten står Wayne Gretzky. Hans lojalitet ifrågasätts av kanadensare, och hjälteglorian har hamnat på sned.
Något som fått president Trump att gå ut och understryka Gretzkys kärlek till Kanada.
”Han är den största kanadensaren av dem alla, och eftersom jag inte vill att någon i Kanada ska säga något dåligt om honom gör jag honom till en ’free agent’”, skrev Trump på Truth Social.
Om det verkligen var en hjälp är tveksamt.
Den i dag 64-årige Wayne Gretzky är av många ansedd som den bäste spelaren genom tiderna, därav smeknamnet ”The Great One”.
Hans meritlista är lång, bland annat har han tre gånger lett Kanada till seger i Canada Cup och fyra gånger har han blivit Stanley Cup-mästare med Edmonton.
Gretzky är den spelaren som gjort både flest poäng och flest mål i NHL – även om målrekordet är nära att slås av Alexander Ovetjkin.
När han efter säsongen 1987–1988 lämnade Edmonton för spel i Los Angeles kom det på många sätt som en chock för kanadensarna, men med tiden accepterades bytet.
Han var fortsatt deras stolthet.
Men det är också det bytet som indirekt är förklaringen till varför Wayne Gretzky nu har hamnat mitt i en storm.
Sedan Wayne Gretzky lämnade Edmonton 1988 för spel i Los Angeles har USA varit hans hem.
Det är i USA han och hustrun Janet, som är amerikanska, har sitt liv och där de uppfostrat sina barn.
Det är också där de har lärt känna Donald Trump. Redan innan Trump blev president första gången spelade han och Wayne Gretzky ibland golf tillsammans, och under den amerikanska valrörelsen var Gretzky på valkvällen med på Trumps privata fest. Enligt bilder som cirkulerade på sociala medier bar han en ”Maga-keps”.
Redan då hyllade Trump Gretzky. På Truth Social skrev Trump att han uppmanat hockeyikonen att kandidera till premiärministerposten i Kanada eftersom Gretzky hade vunnit utan att ens behövt kampanja.
Den gången kom kritik från Trump-motståndare i Kanada, men då var det mer en bris än en storm. När Wayne Gretzky och hustrun Janet var inbjudna gäster på Trumps installation den 20 januari ifrågasattes det, men inte heller då blåste det upp till en regelrätt storm.
Det var först när president Trump den 4 februari meddelade att han tänkte införa 25-procentiga handelstullar mot Kanada som Gretzkys koppling till Trump blev riktigt problematisk.
Särskilt när Trump allt oftare återkom till att Kanada borde bli den 51:a delstaten.
Med den bakgrunden blev Wayne Gretzkys agerande på isen inför finalen den 20 februari allt annat än harmlös.
När Four Nations avgjordes blev det tydligt att president Trumps beslut att införa handelstullar mot Kanada också påverkade rivaliteten mellan USA och Kanada på isen och på läktaren.
När Kanada vann finalen skrev Kanadas dåvarande premiärminister Justin Trudeau på X: ”Du kan inte ta vårt land – och du kan inte ta vår sport”.
I den alltmer upphetsade situationen vändes blickarna mot Wayne Gretzky. På insändarsidor och i sociala medier har han kritiserats hårt. Några har till och med startat en namninsamling med kravet att ”Wayne Gretzky Drive”, en motorväg i Edmonton, ska döpas om. 12 000 har skrivit under den.
Gretzky har dock fortsatt att hålla en låg profil, och har ännu inte offentligt sagt något.
En taktik som inte har varit speciellt lyckosam.
Jag pratade med Wayne häromdagen, och han var rörd under samtalet. Han är en patriot som älskar Kanada och gav aldrig upp sitt kanadensiska pass.
När Gretzky har varit tyst har andra ryckt ut till hans försvar.
”Jag hörde och läste otroligt mycket kritik mot någon som jag anser vara en av de största kanadensarna någonsin, nämligen Wayne Gretzky. Jag kan inte för mitt liv förstå varför ’hatarna’ har bestämt sig för att ge sig på Wayne bara för att han inte bar en kanadensisk tröja”, skrev den tidigare kanadensiske storstjärnan Bobby Orr i ett öppet brev som publicerades i Toronto Sun.
Något som fick Janet Gretzky att skriva ett tackmeddelande på Orrs Instagram.
”Jag har aldrig träffat någon som är mer stolt över att vara kanadensare. Det har krossat hans hjärta att läsa och se de elaka kommentarerna”, skrev hon.
Det meddelandet är nu raderat, och i sammanhanget ska nämnas att Bobby Orr numera också bor i USA och redan 2020 var tydlig i sitt stöd för Donald Trump.
Men även Ontarios provinsledare Doug Ford har visat sitt stöd.
– Jag pratade med Wayne häromdagen, och han var rörd under samtalet. Han är en patriot som älskar Kanada och gav aldrig upp sitt kanadensiska pass, sa Ford under en pressträff.
Vad som gäller i tullkriget varierar från dag till dag, ibland förändras det till och med under en och samma dag.
Men oavsett vad slutresultatet blir är det här en match som Gretzky kan få svårt att vinna.
Läs mer: Allt du undrat men inte vågat fråga om Trumps tullkrig
