Nästan en vecka har gått sedan en grupp bybor i provinsen Xaysomboun, centrala Laos, bestämde sig för att leta efter guld i en grotta. De begav sig dit trots varningar från myndigheter om att hålla sig borta av säkerhetsskäl. Ingången är trång och stenarna är spetsiga.
Men bybor fortsatte komma i hopp om att hitta värdefullt guld. Laos är ett av Asiens fattigaste länder.
Nu är sju personer fast i grottan. Kraftigt regn med översvämningar och jordskred som följd har blockerat ingången.
Räddningspersonal jobbar intensivt för att få ut de instängda. De krälar genom trånga gångar och grumligt vatten för att ta sig längre in i grottan – tunneln in är bara en halv meter hög.
– Problemet är utrymmet. Det är så trångt att vi måste kräla och krypa för att ta oss fram, och stenarna är väldigt vassa, säger Kengkard Bongkawong, som leder den thailändska räddningsoperationen, till The Guardian.
En bybo som lyckades ta sig ut innan ingången var totalt blockerad larmade om vad som hänt. Han uppger att de sju befinner sig allra längst in i grottan i ett utrymme som är ovan vattenytan. Det tänder ett hopp om att de instängda lever, även om räddningspersonal än så länge inte har fått några livstecken.
– Jag är säker på att de lever eftersom det fortfarande är luft i grottan, säger Kengkard.
Han uppskattar att räddningspersonal har tagit sig så långt att de bara befinner sig runt 20 meter från de instängda byborna. Arbetet att komma ännu längre in försvåras dock av ihållande regn som för med sig sediment och ständigt tvingar dem att backa.
Kengkard, liksom flera andra tillresta räddningsarbetare från Thailand deltog också i arbetet med att få ut pojkarna i det thailändska fotbollslag som stängdes in i grottan Tham Luang, Thailand, 2018. Den gången tog räddningsarbetet 18 dagar. Alla tolv pojkar som befann sig i grottan överlevde, men en dykare dog i arbetet.
