Inget annat land i världen har välsignats med så stora tillgångar av ädelmetaller och diamanter som Sydafrika, landet som producerat en tredjedel av allt guld i historien. Men efter 150 års rovdrift, som finansierade den hatade apartheidregimen, har de flesta stora gruvjättar börjat packa ihop.
Guldet i gruvorna är långt ifrån slut, men lönsamheten är högre i andra länder. I landet finns 6 000 övergivna schakt, som nu befolkas av så kallade ”zama zamas”. Lycksökare, på språket isizulu. De riskerar sina liv i underjorden där de tillbringar många månader i taget i jakt på det glimmande guldet.
– Jag har inte hört från min bror sedan februari. Jag vet inte om han är frisk, sjuk eller inte längre i livet, säger Pauline, vars bror befinner sig under jorden i en gruva utanför staden Stilfontein i centrala Sydafrika.
Nu vill sydafrikansk polis ta krafttag mot verksamheten, som också förknippas med allmän brottslighet som koppar- och kabelstölder och rån. I början av året inleddes operation Vala Umgodi – Stäng hålet – vars syfte är att tvinga arbetarna upp ur underjorden.
– Vi ska röka ut dem om så krävs, sade ministern Khumbudzo Ntshavheni i onsdags.
Mer korrekt är att polisen försöker svälta gruvarbetarna till underkastelse. I början av oktober slog polisen en ring kring den övergivna gruvan Buffelsfontein South Shaft utanför Stilfontein. Sedan dess har varken konserver, medicin eller vatten kunnat nå arbetarna. Zama zamas är beroende av förnödenheter som levereras av familjemedlemmar och kollegor och som sedan transporteras ner i underjorden.
– Vi sätter statens stämpel av auktoritet här och vi kommer inte att förhandla med kriminella, säger polisinsatschefen, brigadör Athlenda Mathe, till DN och en grupp lokala medier utanför gruvan.
Zama zamas kommer ofta från grannländer som Lesotho och Moçambique och de som tar sig upp till ytan kommer att gripas och deporteras, vilket förklarar varför de stannar under jord. Grundvatten finns där nere, ofta förgiftat av tungmetaller, men efter sex veckor utan matförsörjning tros många vara för svaga för att klara klättringen upp, som börjar på 1 800 meters djup. Polisen har strikta order om att inte gå ner under jord, då det är förknippat med livsfara, men invånare i traktens byar har gått ner för att försöka medla.
Brigadör Mathe berättar att totalt 1 173 zama zamas har gett upp hittills. På torsdagen hissades ytterligare två upp – i enkla liksäckar som deras kollegor draperat dem i. Hur många som redan dött är oklart, liksom hälsotillståndet bland de övriga.
I Sydafrika är zama zamas allmänt illa sedda men polisens agerande vid gruvan utanför Stilfontein har fått opinionen att svänga och många kräver nu att polisen byter taktik.
– Vi förstår att det är olagligt, och vi förstår att polisen måste göra detta. Men det får inte ske till priset av människoliv. De borde ha gett dem en tidsfrist eller utfärdat en amnesti så att de först fick en chans att ta sig ut, säger Thembile Botman som är en av volontärerna på plats.
Antropologen David van Wyk, som med stiftelsen Benchmark Foundation har arbetat för att förbättra situationen för zama zamas, påpekar på telefon för DN att polisens insats strider mot en rad paragrafer i författningen.
– Rätten till liv är okränkbar. Dessutom är du oskyldig i lagens mening tills du dömts av en domstol. Men här dömer man människor till döden och avrättar dem på samma gång, säger van Wyk som anser att regeringen måste ta ett omtag kring hela frågan.
– Storskalig gruvdrift är på väg bort från Sydafrika och då måste vi se hur vi kan gå över till småskalig drift under relativt säkra förhållanden för de inblandade, säger han.
Men detta kommer inte att hjälpa männen i Stilfontein. Deras anhöriga har bara hoppet att leva på. Längre ner längs vägen lagar en grupp kvinnor mat i stora kokkärl. Maten är åt volontärerna, då det fortfarande råder strikt förbud mot att skicka förnödenheter under jord.
Emily Mohau berättar att hon inte sett sin sons pappa på sex månader.
– Det är extremt smärtsamt. Vi bara ber och hoppas att de är i livet, säger hon.
Hur gammal är din son?
– Han fyllde nio i går. Det var inte mycket till firande. Jag har inte råd att köpa några presenter.
Frågar han om sin pappa?
– Ja, jag bara säger att han är borta på arbete. När han frågar när pappa kommer hem ger jag bara svävande svar. Tänk om han dött. Det finns inte ens en grav som jag kan visa för min son och berätta att ”här vilar din pappa”.
Fakta.Zama zamas
Zama zama betyder, löst översatt, lycksökare på språket isizulu. Det är ett samlingsnamn för de illegala gruvarbetare som tar sig ner i övergivna gruvor på jakt efter guld som inte ansetts lönsamt att bryta av de stora gruvbolagen.
Hur många zama zamas som finns i Sydafrika är oklart, men enligt en uppskattning finns det över 30 000 bara i provinsen Gauteng som omfattar huvudstaden Pretoria och Johannesburg, som är landets ekonomiska nav.
I Sydafrika finns runt 6 000 övergivna schakt efter 150 års gruvdrift, som producerat en tredjedel av allt guld i världen.
DN
Läs mer om zama zamas: Jakten på guldet under miljonstaden
