Han blev miljardär på AI innan 30: ”Rädd för att dö utan att ha gjort något meningsfullt”

Mitt under en familjemiddag förra sommaren gick Joel Hellermark undan för att ta ett videomöte. Han satte sig på golvet i gäststugan vid sina föräldrars lantställe på västkusten och slog upp datorn. I andra änden var Carl Eschenbach, då vd för det globala mjukvarubolaget Workday, med säte i Kalifornien.

Syftet med mötet, trodde Joel, var att diskutera en potentiell investering i den finansieringsrunda som hans AI-startup Sana var i färd med att genomföra.

– I stället gav han ett erbjudande om att köpa hela bolaget. Det var en väldig kontrast att vd:n för ett av världens största mjukvaruföretag presenterade ett bud medan jag satt där på golvet, berättar han.

Efter en dryg halvtimme återvände Joel från gäststugan, svettig av den kvava hettan och anspänningen som mötet hade inneburit, och berättade vad som just hänt. Där och då hade han redan bestämt sig, även om mycket arbete återstod med att förankra budet hos övriga ägare och personal.

– Det blev en chock för familjen när jag kom tillbaka. Det var ett full circle moment som var väldigt kul att få dela med dem som ju varit med från start, säger han.

Med på lantstället var Joels föräldrar Anders och Cecilia, fästmön Anna som han träffade redan som 16-åring samt storebrodern Hampus och hans fru.

– Vi korkade upp skumpan och firade. Det var ett kvitto på den ambition som han haft sedan han var 12–13 år, säger pappa Anders Hellermark.

Joel Hellermark föddes i Malaysia och de första åren i livet bodde familjen i den japanska jättestaden Tokyo. Hans pappa arbetade som chef på ett konsultbolag och hans mamma var gästforskare på IBM.

– Mina föräldrar är väldigt nyfikna personer och begränsade aldrig samtalsämnena till vad som var rimligt att diskutera med ett barn. Min mamma hade alltid en eld i ögonen kring sin forskning i kemi och berättade ofta om den. Att vara mer intresserad av att lära sig än att ha rätt, var en värdering som jag fick med mig hemifrån, säger han.

När han var sju år gammal gick flyttlasset hem till Stockholm och den största delen av uppväxten utspelade sig i pojkrummet på Lidingö. Han spenderade mycket tid framför datorn med att titta på kurser om maskininlärning från Stanford och lärde sig att programmera på egen hand.

– Under en period var jag väldigt intresserad av neurovetenskap, en annan period filosofi och en tredje period programmering. AI blev någonstans en kombination av alla de här domänerna, säger han.

Biografier om stora tänkare som Leonardo da Vinci, matematikern Richard Hamming och formgivaren Buckminster Fuller plöjdes också, och det påverkade honom på djupet.

– Jag läste att Einstein och Newton gjorde sina mest betydelsefulla arbeten i tjugoårsåldern. Jag blev stressad över att inte hinna göra något meningsfullt.

Joel Hellermark beskriver det som att han redan i ung ålder blev medveten om livets ändlighet, och därför fick bråttom att åstadkomma saker.

– Det blev uppenbart för mig när jag var barn att jag skulle dö. Det skapade en stress som gjorde att jag ville få mycket gjort tidigt. Jag känner mig nog alltid jagad av den idén och har svårt att spendera tid på saker som inte är meningsfulla.

Är du rädd för att dö?

– Jag är nog rädd för att dö utan att ha gjort något meningsfullt.

Vi ses i Sanas lokaler på Riddargatan i Stockholm. Joel susar in på en Voi, klädd i svart från topp till tå.

Entrén är en anonym grå dörr med ett handtag format som en hjärna. Interiören är arkitektritad och går i modern japansk stil med designermöbler i trä. På väggarna hänger samtida konst från Leif Engström och Paul Fägerskiöld. Ett gäng medarbetare, majoriteten killar i 30-årsåldern, har möte i det stora konferensrummet.

Enligt Joel Hellermark blir de kommande två åren helt avgörande för vilka bolag som kommer att stå som vinnare på AI-området. Det var därför, hävdar han, som budet från Workday var så lockande.

– Sana har ju haft en unik kombination av AI-forskning och produktdesign, men vi har 100 säljare och Workday har 8 000. Om vi kan fortsätta fokusera på det vi gör bäst och Workday kan fokusera på distributionen så ökar vi gemensamt våra chanser, säger han.

Så har det inte alltid låtit. I tidigare intervjuer har han sagt att det ”inte fanns på kartan” att Sana skulle bli uppköpt, och att Ikea-grundaren Ingvar Kamprad är en stor förebild. Men med de enorma investeringar som nu krävs för att mäta sig i den globala konkurrensen blev ett partnerskap med en större spelare nödvändigt, menar Hellermark.

– När jag fattar beslut så ska det alltid kännas uppenbart. Och det här kändes som den uppenbara vägen. Jag blev mer exalterad över vad vi kunde göra tillsammans med dem än vad vi kunde göra som självständigt bolag, säger han.

Det var 2016, under sista året på gymnasiet, som Joel Hellermark grundade Sana. Han blev visserligen antagen till både KTH och Handelshögskolan, men avstod vidare studier för att helhjärtat satsa på sitt företagsbygge.

– Jag gillar att fokusera. Resten av världen försvinner iväg när jag hittat något jag vill skapa, och då känns det svårt att tänka på något annat, säger han.

Den första tiden innebar intensivt arbete på egen hand, innan han lyckades få de första investerarna på kroken och kunde börja anställa.

– Då var det mycket att jag satt i mina kalsonger och kodade 16 timmar om dagen, minns han.

Anders Hellermark berättar att Joel redan i tonåren satsade målmedvetet på att bygga företag på samma vis som en elitidrottare satsar på sin träning.

– Hans bror var extremt duktig i amerikansk fotboll. Joel försökte sig också på det, men tyckte inte om när det gjorde ont, så han blev aldrig någon lyckad amerikansk fotbollsspelare. Men han bestämde sig för att göra något annat för att märkas, och då hittade han det här, säger han.

– När han var 12–13 år låg han på sitt rum och kollade Youtube-klipp på Steve Jobs och lärde sig att prata techlingo. När andra kanske kollade på sportklipp lärde han sig vad en serie A-runda var (en tidig investering i startups) och vad de stora riskkapitalisterna i världen hette.

Under pandemin fick Sana, som dittills var ett okänt namn för många, något av ett genombrott. Deras plattform användes då för att ge tiotusentals vårdanställda snabbkurser i intensivvård. I januari 2021 klev riskkapitalbolaget EQT in som storägare efter en investeringsrunda.

– Joel är ju en slags renässansperson som vi hade haft på radarn länge, berättar Ted Persson, partner på EQT Ventures och tidigare styrelseledamot i Sana.

Redan som 14-åring hade Joel Hellermark praktiserat på Ted Perssons dåvarande digitalbyrå Great Works. Året därpå satt han i pojkrummet och mejlade Apple-vd:n Tim Cook, och fick en inbjudan till bolagets kontor i Kalifornien. Efter att han hade startat Sana lyckades han bygga en relation med chipjätten Nvidias vd Jensen Huang som senare blev hans mentor.

Ted Persson minns:

– Man märkte att Joel var väldigt speciell. Att han trots sin unga ålder lyckades göra det på någon slags nivå. Varje gång han var i Silicon Valley fick vi höra från våra kontakter att det var någon svensk som alla pratade om.

Men han stack också ut på sättet han var som person och hur han drev företaget.

– De flesta techbolagsgrundare är introverta. Joel vet hur teknik fungerar, men han vet också hur människor fungerar. Jag har aldrig hört någon annan grundare prata om vikten av ritualer för att bygga en stark kultur på samma sätt som honom, säger Ted Persson.

”Sana är inte ett nio-till-fem-bolag.”

Det var budskapet i ett mejl som Joel Hellermark skickade till nyanställda i början av förra året, vilket Breakit var först med att rapportera om. Bara några veckor tidigare hade Google-grundaren Sergey Brin skickat ut en snarlik uppmaning till sin personal.

”De bästa AI-teamen jag känner till är väldigt små och jobbar för närvarande från 9 till 21, sex dagar i veckan, på kontoret”, skrev Hellermark i mejlet.

Själv tyckte han att 60-timmarsveckor var en ”sweet spot”. Och även om det ”inte handlar om timmarna” poängterades att företagets överlevnad hänger på de anställdas hårda arbete.

”Om vi misslyckas kommer vi att bli bortglömda – precis som Altavista”, skrev han och drog en parallell till den tidiga sökmotorn som slogs ut av Google.

Kritiken mot Sana-grundaren lät inte vänta på sig. Fackförbundet Sveriges Ingenjörer tyckte att Arbetsmiljöverket borde granska bolaget.

I dag säger Joel Hellermark att han aldrig tvingat anställda att arbeta ett visst antal timmar, utan bara varit tydlig med vad som krävs för att lyckas i den benhårda konkurrensen.

– Om du inte tycker att det du jobbar med är viktigt så är det här fel plats. Vi vill anställa folk med eld i ögonen och ge dem friheten att prioritera sin tid precis som de vill, säger han och påpekar att samtliga medarbetare även haft optioner i bolaget som löstes ut vid försäljningen.

Hur ser du på den svenska modellen med kollektivavtal och lagstadgad arbetstid?

– Jag ser inte den som en begränsning. Tvärtom är jag väldigt imponerad av vad vi har lyckats skapa i Sverige, med en långsiktighet och lojalitet på arbetsmarknaden som inte finns i exempelvis USA.

Kvällen den 15 september 2025 blev affären klar. Då skrevs den sista signaturen på avtalet som innebar att Workday köpte Sana för tio miljarder kronor. Kontant.

I det ögonblicket satt Joel Hellermark på en middag i San Francisco med Jon Lexa, chef på Sana, och en av bolagets amerikanska investerare. Men något större firande blev det inte. Han behövde gå upp klockan två nästa morgon för att informera alla anställda i Sverige innan nyheten skulle kablas ut till resten av världen.

– Men när den veckan var slut hyrde vi en bil och åkte till Big Sur med ledningsgruppen för att processa vad som hade hänt, säger han.

Hur var den helgen?

– Jag är väldigt glad över är att den ledningsgrupp som vi har i dag har varit med från början. Vi har gått igenom mycket tillsammans. Jag är väldigt stolt över teamet, att vi kunnat bygga det som är Europas största AI-exit. Det kändes som ett kvitto på att vi tillsammans kunde bygga något ikoniskt.

För Joel, som inför affären ägde drygt en femtedel av aktierna, innebar det ett privatekonomiskt tillskott på mer än två miljarder kronor. Med en svensk medellön skulle man behöva jobba i drygt 4 000 år för att tjäna ihop samma summa, före skatt.

Ted Persson på EQT Ventures, vars fond också gjorde en rejäl hacka i samband med affären, ser en ljus framtid för Joel Hellermark.

– Han kan göra precis vad han vill nu, och han kommer att göra det så jäkla bra. Han kommer att kunna skapa mäktiga saker och vara till nytta för hela ekosystemet av startups i Sverige, säger han.

Men trots uppköpet är Joel Hellermark fortfarande vd för Sana. För egen del hävdar han att pengarna inte har gjort någon avgörande skillnad i tillvaron, och att han nu jobbar hårdare än någonsin.

– Jag reflekterar mer över hur oduglig jag är på mitt hantverk och hur jag förbättrar det.

Tio miljarder är väl ett kvitto på att du inte är oduglig?

– Det är ju ett sätt att mäta det på. Men vi är fortfarande bara 0,1 procent av där vi vill vara.