Lokala mammutjägare hittade det lilla sabeltandade kattdjuret med välbevarad päls och muskelvävnad i ryska delrepubliken Jakutien redan 2020. Nu har ett ryskt forskarlag i tidskriften Scientific Reports kunnat slå fast att det rör sig om en Homotherium latidens som uppskattas ha varit omkring tre veckor gammal, baserat på att mjölktändernas utveckling skulle likna dagens lejons.
– Det är en fantastisk känsla att med egna ögon se hur ett sedan länge utdött djur ser ut i verkligheten. Speciellt när det gäller ett så intressant rovdjur som den sabeltandade tigern. Dessa utdöda köttätare, som är avlägsna släktingar till dagens stora katter, är kända för sina långa, blåliknande hörntänder, som kunde bli upp till 20 centimeter långa, säger forskningsledaren Aleksej V Lopatin till CNN.
Sedan tidigare har man påträffat fossilerade ben av just detta kattdjur i både Nederländerna och Kanada, men så intakta katter som detta fall är över huvud taget ytterst ovanligt. Paleontologen Jack Tseng på Berkeley-universitetet säger till CNN att han saknar ord av tanken på ”den stora skatt av information som kan komma ut ur denna enastående upptäckt”.
– Det är sällsynt att alls hitta ben av den här typen, än mindre mjuk vävnad som hör till dem. Jag vet inte om det är lika häpnadsväckande för andra paleontologer som det är för mig, men det är som om verkligheten förändras nu när vi har sett det här, säger Jack Tseng.
Han påpekar att tassarna är mer lika björnars än andra kattdjurs och öppnar för teorin att Homotherium latidens i större utsträckning använde sina framben när de fällde sina byten. Möjligen skulle de kunna hålla rovet still medan de gick till angrepp med sina sabeltänder.
– Upptäckten ger också en unik inblick i katters hela evolutionära historia. Tidigare dna- analyser av Homotherium-fossil har visat att släktet skilde sig från andra forntida katter för cirka 18 miljoner år sedan. Den här ungen är inte bara det enda mumifierade exemplaret av släktet, den representerar en del av kattens släktträd som går tillbaka nästan till kattfamiljens ursprung, säger Tseng.
