Har tagit 32 av 37 OS-guld – alla vill slippa kineserna

17.00 på onsdagen är ett klockslag som världens bordtennisspelare sett fram mot med både förväntan och oro. Då offentliggörs lottningen i OS bordtennisturnering.

Ingen vill ha ett tidigt möte med kinesiska spelare.

Stina Källberg, som i par med Kristian Karlsson inleder spelet i mixed på lördag, hoppas slippa det enda kinesiska paret i tävlingen till längre fram i turneringen.

– Eftersom det bara är 16 par i tävlingen och vi är rankade åtta kan vi inte möta dem i första omgången, men jag hoppas att vi kan undvika dem även i andra. Semifinal vore okej, då kommer vi att få spela om medaljer, säger Källberg.

Eftersom det bara krävs tre segermatcher för medalj betraktas mixeddubbeln som den bästa chansen till bordtennisens första pallplats sedan Sydney 2000.

Oron för att stöta på pingisens stormakt är befogad. Sedan bordtennis kom med på OS-programmet i Seoul 1988 har Kina tagit 32 titlar av de 37 det spelats om i singel, dubbel, mixed och lag.

Jan-Ove Waldner rev den kinesiska muren i Barcelona 1992. Senast det hände var när mixeddubbel kom med på programmet i Tokyo och hemmaparet Mima Ito och Jun Mizutani lyckades besegra ett kinesiskt par i finalen och förhindra att Kina gjorde rent hus i OS-pingisen.

Kineserna är favoriter i alla klasser i Paris och ett bevis för landets omtalade bredd i toppen är att OS-guldmedaljören från Rio och Tokyo, Ma Long, inte kommer att få försvara sin singeltitel utan bara kommer att spela lagtävlingen, där Kina tagit alla guld sedan grenen kom på OS-programmet i Peking 2008, precis som man gjort på damsidan.

Kineserna Wang Chuqin och Fan Zhedong väntas utkämpa kampen om guldet i herrsingel, men Truls Möregårdh, som tillsammans med Anton Källberg är de två svenskarna i startfältet, tycker att det läggs för stort fokus på Kina.

– Visst, mycket talar för att det blir två kineser i finalen, men det är inte bara de som är bra. Vi kommer att vara underdogs i nästan varje match och det är med den känslan jag kommer till matcherna, inte bara mot kineserna, säger Möregårdh, rankad 19 i startfältet.

Anton Källberg önskar att fler länder kunde vara med och utmana om titlarna, men tycker samtidigt att de kinesiska framgångarna är motiverade.

– När man ser hur mycket resurser, arbete och träning de lägger ner förstår man att det inte är någon slump att de är bäst och har varit det så länge, säger Källberg, högst rankad av svenskarna på platsen före Möregårdh.

Han poängterar att Sverige sett till befolkningsmängd genom åren varit en mycket framgångsrik bordtennisnation och tror att det går att närma sig kineserna.

– Då måste vi med våra mindre resurser göra saker och ting smartare, säger Källberg.

Även i damsingel, där Kina tagit alla nio OS-guld genom åren, är landets två spelare, Sun Yingsha och Chen Meng, toppseedad. Stina Källberg, Antons lillasyster, är tillsammans med Linda Bergström svenska deltagare.

Läs mer:

Jörgen Persson saknar medaljer: ”På tiden att vi lyckas”