I årtionden hölls minnesvakor i Victoria Park, Hongkong, för att hedra de som dog när militären slog ned protester vid Himmelska fridens torg 1989. Hundratusentals brukade ansluta. De tände ljus och de skanderade slagord för ökad demokrati. Till skillnad från Fastlandskina, där massakern är tabu, tilläts människor att prata om den i Hongkong.
Men inte nu längre. Sedan 2020, när Peking införde en kontroversiell nationell säkerhetslag i Hongkong, har den typen av manifestation blivit omöjlig. Det har blivit farligt att kritisera regeringen i Hongkong eller kommunistpartiet i Peking. Den som framför anmärkningar riskerar att bli misstänkt för brott mot säkerhetslagen, som är väldigt vagt skriven.
Rättssalen var fullsatt när domen mot tre ledande personer i Hong Kong Alliance, som organiserade minnesvakorna den 4 juni, föll på fredagen.
Två av dem, Lee Cheuk-yan, 69, och Chow Hang-tun, 41, döms till sju års fängelse. Albert Ho, 74, som erkände sig skyldig i hopp om lägre straff, fick fem år.
Trots att minnesceremonierna de deltog i var fredliga ska de enligt domslutet ha ”uppviglat andra personer att organisera, planera och delta i handlingar med olagliga medel med målet att omstörta statsmakten”. Det ska bland annat ha skett genom att gruppen propagerat för ett slut på ”enpartidiktaturen”. Det uppmuntrade människor att underminera det kinesiska kommunistpartiet, enligt domstolen.
Domen är en i raden av ingripanden som manifesterar det kinesiska kommunistpartiets ökade grepp om Hongkong. Finansstaden utmärkte sig tidigare som en plats i Kina med relativt högt i tak. Här fanns yttrandefrihet, människor kunde demonstrera, och det fanns fri press.
Nu har de flesta grupper som är kritiska mot regeringen upplösts. Aktivister har fängslats eller har flytt Hongkong. De som är kvar och fria är försiktiga med vad de säger.
– Att jobba för demokrati har blivit ett brott, skrev en av de dömda, Chow, på Patreon innan straffet utdömdes.
Fredagens dom får hård kritik av människorättsorganisationer.
– De hårda domarna mot de fredliga organisatörerna till minne av Himmelska fridens torg exponerar grymheten och osäkerheten hos en regering som är rädd för människors minnen, säger Elaine Pearson, Asia director at Human Rights Watch i ett uttalande.
Läs mer: Neonljusen släcks – en symbol för ett mörkare Hongkong
