I mitten av mars träffades världens största fossilgasterminal, Ras Laffan i Qatar, av iranska drönare och robotar. Anläggningen är också central för helium, där landet står för en tredjedel av världsproduktionen.
Attacken, tillsammans med stängningen av Hormuzsundet, har lett till en heliumkris.
Ädelgasen är en nischprodukt, men inom vissa områden kritisk. Helium går att kyla ned till temperaturer nära den absoluta nollpunkten. Det behövs för att kyla de speciella trådar som används för att skapa starka magnetfält, som krävs i allt från magnetkameror till läkemedelstillverkning.
”Om vi får slut på flytande helium kan magnetkameramagneten skadas bortom räddning”, säger Sophia Hayes, professor i kemi vid Washington University i amerikanska St Louis i ett mejl.
Helium krävs också för att spola rent tillverkningskamrarna där halvledare tillverkas med extremt hög krav på renhet.
”Under förra heliumbristen så fanns anekdoter om att hela tillverkningslinor för halvledare tvingades stänga hos vissa företag”, säger hon.
På Kryocentrum vid Uppsala universitet köper man in helium i gasform och gör den flytande, som används för att testa utrustning för partikelaccelaratorer.
– Det är det enda kylmedel som kan ta oss till så låga temperaturer som vi behöver, säger Maja Olvegård, forskare och chef för Freialaboratoriet.
– Sedan förser vi hela universitetet och andra externa kunder med helium. Det är många forskare i Uppsala som använder flytande helium för att kyla olika preparat eller som detektorer.
Vid centret märks bristen tydligt. Priset från leverantör har mer än fördubblades i ett slag.
– De har även informerat om att de deklarerar force majeure, det vill säga även om vi har ett avtal om att de måste leverera så kan de kanske inte leverera, eftersom de inte får tag på helium i sin tur, säger hon.
Under 2000-talet har världen drabbats av flera heliumkriser. Sophia Hayes valde en sommar att avstå sin lön för att kunna köpa in ämnet till sin forskning. Hon tycker att man borde se på helium som en värdefull resurs. Läcker den ut – som den gärna gör – lämnar den planeten.
”Då och då har man fått avstå doktorander för att heliumpriset fortsätter att stiga. De flesta av oss är osäkra hur det ska gå runt när kostnaden är tio gånger högre än vad det brukade vara”.
