– Det är många i laget som har ett bultande Brynäshjärta, säger Victor Söderström.
Den 24-årige backen var den fjärde och sista spelaren efter Jakob Silfverberg (Anaheim), Christian Djoos (Lausanne) och Oskar Lindblom (San Jose) att vända hem till Gävle och Brynäs inför säsongen.
Trots att flera i Arizona (numera Utah) motsatte sig flytten hem till Sverige var det magkänslan som tillslut fällde avgörandet. En vecka innan SHL-premiären var han tillbaka på svensk mark med Brynäströjan över axlarna för första gången på fem år.
I dag – sju månader senare, har han vunnit grundserien med sitt Brynäs och är på god väg mot sin allra första SM-final efter segern mot Skellefteå i torsdags. Dessutom tog han nyligen emot Salming Trophy – priset som årets bästa back.
– Jag ångrar ingenting. Jag har haft ett väldigt roligt år och har verkligen fått tillbaka glädjen för hockeyn igen. Man måste våga ta risker här i livet annars så gör man som alla andra säger, då blir det inte bra, säger han.
Efter tre år på Brynäs hockeygymnasium slog han i genom i SHL säsongen 19/20. Säsongen därpå blev han draftad som elfte spelare totalt av Arizona – den fjärde Brynässpelaren någonsin att bli vald i NHL-draftens första runda.
Men sejouren i världens största hockeyliga blev inte riktigt som tänkt. Efter fyra säsongers pendlande mellan spel i NHL och Arizonas farmarlag i AHL, kände 24-åringen att det var dags för förändring.
– Jag kände att jag trampade i lera lite grann i samma organisation och att jag kanske inte fick den chansen som jag hade önskat. Jag började tappa glädjen för hockeyn när jag var i AHL och kände att jag behövde få upp den igen.
Personer runt och i NHL råder sällan spelare att vända hem menar Söderström som snarare förespråkar det motsatta. Men i dag är det få som kan ifrågasätta hans beslut att återvända hem till Gävle.
Trots att tiden i Arizona var tuff mentalt tappade han aldrig tron på sin egen förmåga på isen. Allt handlade snarare om att hamna i en miljö och en grupp som erbjöd rätt förutsättningar.
Att Brynäs säsongen 24/25 är präglat av Gävlefostrade spelare har varit en viktig orsak till både hans egna och lagets prestationer, berättar Söderström.
– Vi är en väldigt tajt grupp både på och utanför isen. Att många har ett Brynäshjärta kan göra att vi som lag vill det lite extra, det ger en stor effekt i att vilja ännu mer.
I mars blev det känt att backens rättigheter hade trejdats från Utah till Chicago. Målet är att i framtiden återvända till Nordamerika, den här gången till Illinois. ”Men det får vi ta efter säsongen”, säger Söderström.
Fokuset just nu ligger på lördagens femte semifinal mot Skellefteå och att ta Brynäs till ett 14:e SM-guld. För första gången sedan 2017 står laget med ena benet i en SM-final med publiken i en kokande hemmaarena i ryggen.
– För mig personligen hade ett SM-guld varit det absolut största jag har varit med om hittills i min karriär. När man är uppvuxen i Gävle vet man ju hur stor hockeyn är i staden, säger han.
– Man känner framför allt i slutspelet hur mycket hemmapubliken betyder, det blir verkligen som att man får extra energi där ute på isen.
