Nyheten om att den kinesiska AI-modellen Deepseek R1 är minst lika bra som Open AI:s Chat GPT, trots att den uppges vara utvecklad till en bråkdel av kostnaden och med mindre avancerad teknik, har fått världens börser i gungning.
Allra hårdast blev fallet för den ledande chiputvecklaren Nvidia, som tappade nästan en femtedel av sitt börsvärde på måndagen. Smått ofattbara 6 400 miljarder kronor gick upp i rök för bolagets aktieägare – det största tappet för ett enskilt bolag i Wall Streets historia.
Open AI:s grundare Sam Altman har medgett att Deepseeks AI-modell är imponerande och Donald Trump har kallat den för en ”väckarklocka” för den amerikanska tekniksektorn.
För många är namnet Deepseek en helt ny bekantskap. Bolaget, som är baserat i den kinesiska staden Hangzhou, startades så sent som 2023 av Liang Wenfeng som har en bakgrund inom finansvärlden.
– Det här kom nog från ingenstans för ganska många. Det var inte alls det traditionella tillvägagångssättet där man tar in pengar och pratar om vad man ska göra, säger Jacob Lovén, Kinakännare som tidigare drev podden Den digitala draken.
Liang Wenfengs intresse för AI föddes dock redan under studietiden på Zhejianguniversitetet. Tillsammans med en grupp klasskamrater utforskade han hur tekniken kunde tillämpas på finansmarknaden, och efter examen 2015 grundade han den AI-drivna hedgefonden High-Flyer, skriver South China morning post.
Enligt Financial Times köpte Liang Wenfeng tusentals processorer från Nvidia under 2021, innan Bidenadministrationen införde exportrestriktioner till Kina på de mest avancerade AI-chippen. Vid den tiden såg hans bekanta det mest som en hobby, och inte något som kunde leda till något stort.
– När vi först träffade honom var en en väldigt nördig kille med fruktansvärd frisyr som pratade om att bygga ett kluster med 10 000 chip för att träna upp egna modeller. Vi tog honom inte seriöst, säger en affärspartner till FT.
Men hedgefonden investerade enligt egen utsago en stor del av sina vinster på att bygga upp en egen AI-infrastruktur och senare bröts Deepseek loss som ett separat bolag.
I juli 2024 gav Liang Wenfeng en intervju som publicerats av sajten The China Academy där han berättar om sina ambitioner att utveckla inhemsk teknik som kan stå på egna ben.
– Vi brukar säga att det är mellan ett och två års gap mellan kinesisk och amerikansk AI, men det riktiga gapet är det mellan originalitet och imitation. Om inte det förändras kommer Kina alltid att ligga efter, sade han.
Jacob Lovén tycker att lanseringen är ett bra exempel på hur den kinesiska tekniksektorn fungerar annorlunda jämfört med den amerikanska, som stulit det mesta av rampljuset de senaste åren. Medan den amerikanska framgången till stor del har byggt på individuella företags landvinningar, som Nvidia, Meta och Alphabet, styrs det mest i Kina från centralt håll.
Deepseeks AI-modeller är skapade med öppen källkod, vilket gör att andra utvecklare kan bygga vidare på dem.
– Det har tagit ganska lång tid innan vi i väst kom på att vi behöver reglera de här bolagen. Kina började reglera sina techbolag för flera år sedan. I den miljön är det svårt för en startup som Open AI att verka. Det här är resultatet av att Kina valt en mer reglerad väg, men också inställningen att teknologin ska vara en del av infrastrukturen i landet, säger han.
– Det är en form av samspel mellan offentlig och privat sektor där det är svårt att dra gränsen mellan var det ena börjar och det andra slutar, tillägger han.