Det har hänt en del sedan Sven Jerring lät munlädret gå om ”japaner, japaner” i radion under OS 1936.
För den som inte läst på om lagen i grupp F gav Nederländernas Virgil van Dijk en uppdaterad bild av den kommande VM-motståndaren direkt efter 5–1-krossen i lördags:
– Sverige har ett väldigt tufft jobb framför sig.
När Graham Potter får säga sitt om ”De blå samurajerna”, som det japanska herrlandslaget i fotboll kallas, tonar han inte ner mittbacksstjärnans uttalande.
Snarare tvärtom.
– Det är ett av de bäst fungerande lagen jag har sett på internationell nivå. Väldigt snabba, dynamiska i speluppbyggnaden med kombinationer centralt i banan, har hot på kanterna och är defensivt stabila, säger Potter.
Inför VM drabbades Japan hårt av återbud på grund av skador. Enligt japanska medier planerar förbundskaptenen Hajime Moriyasu att rotera i uppställningen mot Sverige för att inte slita ut spelarna inför slutspelet.
Men här talar vi om ett flexibelt lagbygge, konstaterar Potter, där skillnaden mellan start- och bänkspelare inte behöver vara märkbar.
– Deras idé som lag förändras inte mycket. Om andra spelare kommer in har de fortfarande samma nivå på prestation och taktisk förståelse, säger han.
I lördags körde Japan över Tunisien med 4–0, men kanske är det tidigare resultat mot europeiska nationer som har imponerat mest.
Sedan Moriyasu tog över 2018 har det bara blivit en förlust på straffar mot Kroatien i VM 2022. I övrigt? Åtta segrar och 2–2 senast mot Nederländerna i VM-premiären.
De tyngsta skalperna överlag på senare tid har kommit via 3–2 mot Brasilien förra året och 1–0 mot England så sent som i våras.
I motsats till situationen i det svenska landslaget, som bytte förbundskapten så sent som i höstas, har Japan haft kontinuitet under lång tid. På hemmaplan är förväntningarna stora på att laget nu för första gången ska ta sig förbi åttondelsfinal i ett världsmästerskap.
– De kommer från nästan åtta års arbete tillsammans. Man kan se att de är smarta i hur de rör sig, hur de bygger upp spelet och utnyttjar ytor. Om man spelar på ett visst sätt gör de si, och om man spelar på ett annat gör de så. Det är inte ett endimensionellt lag alls, säger Graham Potter.
Japan spelar med en fembackslinje, precis som Sverige gjort i början av turneringen.
Huruvida det för svenskt vidkommande är läge att gå över till fyra spelare i försvarslinjen efter storförlusten mot Nederländerna är inte det intressanta från en defensiv ståndpunkt, tycker Graham Potter.
– Jag är mer intresserad av var vi ska försvara, när vi ska pressa, hur kompakt laget är och vem som pressar. Hur ser resten av laget ut utifrån en strukturell aspekt?
Hur den japanska offensiven ska hanteras beror helt på olika scenarier, fortsätter Potter, i vilka Sverige måste ha beredskap i positionsspelet och hitta en balans.
– Utmaningen är att man inte vill bli för låg och passiv. Samtidigt tycker jag att vi har några av de bästa spelarna i världen på att anfalla på stora ytor. Så det finns en poäng med att stå lågt, men inte för lågt och inte för passivt.
I och med att VM har utökats till 48 lag går åtta av de tolv bästa treorna vidare till slutspel. När matchen mot Japan är över ska ytterligare sju grupper avgöras. Vid en förlust vet Sverige således inte hur långt målskillnaden räcker.
– Som tränare är din hjärna programmerad att tänka på hur vi ger oss själva en bra möjlighet att vinna eller konkurrera i matchen. Sedan är det vår uppgift att hålla koll på vad resultatet innebär under matchens gång, och ha en beredskapsplan för det, säger Potter.
Även om han är djupt imponerad av hur Japan utvecklats som fotbollsnation – och upprepar hur mycket längre motståndaren kommit i sin process – är grundinställningen given:
– Det är ingen ursäkt, vi kommer att vara redo för matchen och vi ska försöka vinna.
Läs mer:
Efter skadorna – Japans stjärntrio ska fälla Sverige
Mardrömsstatistik för Sverige – Japans svit mot Europa växer
