– Den här världen heter Watopia, här brukar vi vara ungefär 15 000–20 000 personer som cyklar samtidigt.
Mika Söderström sitter på sin cykel hemma i lägenheten i Vallentuna – men cyklar samtidigt runt i en virtuell fantasivärld. Hon har kopplat in sin cykel i en dosa, som i sin tur är kopplad till hennes dator och en så kallad e-cykelplattform. I stället för snö och slask omges landsvägarna här av vulkaner, spektakulära vattenfall och dinosaurier.
En egendesignad avatar, som styrs av Mika, cyklar runt bredvid tusentals andra avatarer med användare som är uppkopplade från bland annat USA, Brasilien, Storbritannien och Japan.
– Man kan kalla det för ett slags spel som man kör på datorn. Man kopplar ihop sin cykel med datorn, sedan överförs information om hur man trampar till ens avatar i spelet, berättar hon.
Mika Söderströms egen avatar kan hon designa precis som hon vill – från strumpor till huvudbonad till cykel. Sedan ger hon sig ut för ett träningspass eller en tävling, i valfri virtuell värld. Det finns både påhittade fantasivärldar och riktiga platser, som till exempel gatorna runt Champs-Élysées eller sevärdheterna i London.
I uppförsbackarna går det trögare att trampa och ligger man först i en klunga gör den virtuella vinden också att man behöver ta i mer. En avancerad teknik gör att e-cyklingen ska påminna så mycket som möjligt om ”vanlig” cykling.
– Det är väldigt likt så som det är att cykla utomhus på ett sätt, samtidigt som det inte alls är likt.
E-cykling är en ny sport som växt något enormt under de senaste åren. 2020 hölls det första officiella världsmästerskapet i sporten och sedan 2023 tävlas det även i e-cykling under SM-veckan.
Mika Söderström hittade sporten för tre år sedan – och är i dag bäst i Sverige. Men att hon skulle bli så bra inom e-cykling var inte alls planen från början.
Som tonåring var hon en mycket stor talang i friidrott.
– Jag hade några år när det gick väldigt bra. Jag tror jag tog fyra ungdoms-SM-guld på ett år och kom femma på ungdoms-EM (på 2 000 meter hinder). Det var 2016, då var jag 17 år.
– Så ja, det gick väldigt bra. Jag ville liksom tävla i OS, berättar hon.
Men när allt såg som mest lovande ut kom skadorna. Återkommande stressfrakturer i båda fötterna gjorde att träningen fick sättas på paus, vilket påverkade Mika psykiskt.
– I och med att det gick så bra 2016 och att jag sedan blev skadad så fick jag väldigt mycket prestationsångest och mental ohälsa. Det hade jag ganska stora problem med i några år. Då mådde jag väldigt dåligt, berättar hon och fortsätter:
– Det började med att jag trodde att det var något fysiskt fel med mig. Jag gick till läkaren och sade: ”Jag är jättetrött, jag klarar inte av någonting.” Då tog jag lite prover, sedan frågade de om jag hade funderat på att gå till en psykolog.
Hon började då träffa en idrottspsykolog, som hon gick till i två år.
– Jag hade väldigt svårt att separera mig själv som person från mig som löpare. Det var mest det. Om jag tog bort löparen, då såg jag ingenting, berättar Mika.
Att prata med en psykolog hjälpte och gjorde henne medveten om vad hon tänkte och varför. Men trots det valde hon att avsluta sin friidrottssatsning 2021 – efter bland annat en fotoperation och många timmar av rehab – framför allt eftersom hon inte lyckades hitta tillbaka till glädjen i sporten.
I dag mår Mika Söderström betydligt bättre och hon pratar inte längre regelbundet med någon idrottspsykolog.
Framför allt har hon funnit kärleken till en ny sport.
– Jag cyklade ganska mycket under tiden jag var skadad. Men då tyckte jag att det var jättetråkigt! säger hon och skrattar.
Men när pappa Mikael tog ut henne på en cykeltur längs en landsväg, och därefter visade upp e-cykelplattformen Zwift – som han själv tränade på – förändrades allt.
Mika hade fastnat.
– Det var väldigt bekvämt när jag bodde hemma, han hade datorn med e-cykelplattformen nere i vardagsrummet. Att bara sätta sig där och träna lite var så enkelt, säger hon och fortsätter:
– Det är väldigt lättillgängligt med e-cykling – samtidigt som det inte är det, eftersom man behöver utrustningen som krävs. Att jag hade det från början är pappas förtjänst.
Fakta.Vad är e-cykling?
E-cykling klassas som en e-sport och går ut på att cykla på en stationär cykel samtidigt som man är uppkopplad via sin dator eller tv i en virtuell värld. I samma virtuella värld kan flera människor tävla mot, eller träna med, varandra. Deltagarna behöver inte förhålla sig till varandra eller styra cykeln – avatarerna kan cykla ”igenom” varandra och det enda man behöver tänka på är att trampa.
E-cyklisternas avatarer rör sig i det tempo som deltagaren cyklar i och trampmotståndet förändras beroende på banans terräng och miljö. De vanligaste e-cykelplattformarna är Zwift och Whoosh – de kan användas av både elitidrottare och motionärer för både träning och tävling.
På bara några år har e-cykling växt inom e-sportvärlden. 2020 hölls det första officiella världsmästerskapet i e-cykling och dessutom har bland annat Tour de France körts virtuellt. Sedan 2023 är e-cykling även en av e-sporterna under SM-veckan.
Prispengarna i det senaste världsmästerskapet var drygt 160 000 kronor till vinnaren, 110 000 kronor till tvåan och drygt 50 000 kronor till trean.
SM-guldet i e-cykling tog Mika Söderström förra våren. Då tävlade samtliga deltagare på samma fysiska plats, i Luleå, uppradade bredvid varandra på en scen. Samtidigt var de uppkopplade i samma virtuella lopp.
– Det var väldigt speciellt. Framför allt var det en stor kontrast jämfört med att sitta i vardagsrummet, säger hon.
Att se alla deltagare sitta bredvid varandra på en rad, likt ett spinningpass, var en märklig upplevelse, berättar Mika.
– Det skulle kunna vara både en distraktion och en fördel. I spelet ser man ju inte om någon ställer sig upp och gör sig redo för att spurta, till exempel. Samtidigt kan det bli en distraktion, att bara kolla på vad de andra gör.
2023 gjorde hon dessutom VM-debut i e-cykling – men då tävlade samtliga deltagare på valfri plats. Mika satt hemma i lägenheten i Vallentuna.
– Det kändes väldigt konstigt, framför allt efteråt. Då kände man liksom: ”Jaha, nu har man deltagit i VM … vad ska man göra nu då?” Det var supermärkligt, säger hon och skrattar.
Den virtuella VM-debuten 2023 slutade med en imponerande sjätteplats, och i förra årets världsmästerskap slutade hon återigen sexa – ett VM som då ägde rum fysiskt i Abu Dhabi, Förenade arabemiraten.
Fakta.Fusk inom e-cykling?
För att undvika fusk inom e-cykling behöver användare av de stora e-cykelplattformarna framför allt uppge sin korrekta längd och vikt. Detta då sådana parametrar avgör hur snabbt användare cyklar i spelet.
Trots det kan man ange en felaktig längd eller vikt. Därför har de mer professionella tävlingarna och mästerskapen hårdare krav och kontroller vad gäller detta. Till exempel kräver vissa tävlingar invägningar inför tävling, att man sätter upp en kamera medan man cyklar eller att man på andra sätt kan bevisa att det är man själv som tävlar.
Fusk är också en av anledningarna till varför flera av de största mästerskapen inom e-cykling ibland hålls på samma fysiska plats. Det gör att arrangören kan garantera att alla deltagare tävlar på exakt samma villkor.
Några kända fall av fusk inom e-cykling har uppmärksammats under åren. Bland annat fråntogs en brittisk e-cyklist segern i Brittiska cykelmästerskapen i e-cykling 2019 efter att det upptäcktes att han hade ”skaffat en orättvis fördel” inför tävlingarna. E-cyklisten blev avstängd i sex månader och fick betala böter på drygt 3 000 kronor.
Mika Söderström berättar att det var under det mästerskapet som hon för första gången träffade flera av de deltagande svenska e-cyklisterna – i verkliga livet.
– Alla utom en träffade jag för första gången där (sex av 20 deltagare i VM-finalen var svenskar). Det var väldigt roligt, också att träffa folk från andra länder som man har pratat med och hängt med väldigt mycket digitalt men aldrig träffat, säger hon och syftar på att hon tränat med flera e-cyklister virtuellt, men då bara sett deras avatarer.
Hur var det att se dem på riktigt?
– På ett sätt var det självklart, att ”så klart, det här är ju du”, säger hon och skrattar.
Som regerande svensk mästare har Mika Söderström plötsligt klättrat upp och blivit en av världens bästa e-cyklister. Men med det kommer också en press, som hon ibland är rädd ska trigga hennes prestationsångest.
– Jag tänker på det ganska mycket. Ibland känner jag att jag börjar tippa åt prestationshållet, att jag tar det lite för seriöst, säger hon och utvecklar:
– För mig är det en balans mellan att vara väldigt dedikerad och att inte vara alltför allvarlig.
Ser du på e-cyklingen som en hobby eller som en satsning?
– Både och …, säger Mika och funderar.
Hon blir tyst ett tag.
– Nej, jag skulle nog säga att det mer är en satsning. Jag lägger ju väldigt mycket tid på det. Samtidigt är det inte min huvudsyssla, i och med att jag har min doktorandstudie på KTH (Kungliga Tekniska Högskolan i Stockholm).
– Jag ser mig nog som en professionell e-cyklist på ett sätt, samtidigt som jag har andra huvudsysslor, säger den regerande svenska mästaren och ler.
Fakta.Mika Söderström
Ålder: 25 år.
Bor: Vallentuna.
Yrke: Cyklar både ”vanlig” cykling och e-cykling, där hon deltar i olika tävlingar och mästerskap. Studerar på en doktorandutbildning inom elektromagnetism vid Kungliga Tekniska Högskolan i Stockholm.
Idrottsbakgrund: Var en stor talang inom friidrott som ung. Har flera ungdoms-SM-guld och kom bland annat femma i ungdoms-EM 2016 (på 2 000 meter hinder). Ingick även i ett talangprojekt i Svenska friidrottsförbundet. Tvingades avbryta friidrottssatsningen 2021 på grund av skador och prestationsångest och fann därefter cyklingen, som hon började satsa på 2022.
Meriter inom e-cykling: Är regerande svensk mästare i e-cykling (har deltagit i ett SM). I VM-sammanhang har hon två raka sjätteplatser (2023 och 2024).
Meriter inom cykling: Har deltagit i totalt fyra SM och är regerande svensk mästare i landsvägscykling (linjelopp). Har deltagit i ett VM på grus (2022, slutade 21:a) och ett EM på landsväg (2024, slutade 44:a).
