Det svänger snabbt i japansk politik. På lördag väljer landets maktparti LDP, som nästan utan avbrott styrt landet i sju årtionden, ny ledare för fjärde gången på fem år. Senaste ledaren, premiärminister Shigeru Ishibi höll sig kvar knappt ett år på sin post innan han avgick.
LDP är uppenbart ett parti i kris. Skadat av en rad skandaler där politiker plockat på sig partipengar i egen plånbok. Men också anklagat för att inte på allvar ta tag i landets ekonomiska kris.
Nu är frågan om partiets konservativa eller liberala falang ska styra politiken framöver. Till favoriterna av de fem kandidater som ställer upp hör 64-åriga Sanae Takaichi. Om hon segrar skulle Japan få sin första kvinnliga premiärminister någonsin. Men det skulle också innebära att LDP:s konservativa krafter tar över.
Sanae Takaichi är en av tidigare premiärministern Shinzo Abes lärljungar. Hon har en tydligt patriotisk framtoning, och står för traditionella familjevärderingar. Till exempel har hon röstat mot förslag om att tillåta kvinnlig tronföljd i kejsarfamiljen och hon avvisar de röster som tycker att kvinnor ska få behålla sitt efternamn som gifta. Hennes förebild är den tidigare brittiska hårdföre premiärministern Margaret Thatcher.
Takaichi vill bli ”Japans järnlady” har hon sagt. Hon blickar tillbaka på Japans guldår när ekonomin växte snabbt och hoppas föra tillbaka landet på en liknande bana med sänkta skatter och ökade utgifter.
Om hon väljs kan det ses som ett försök av LDP att hålla ett växande stöd för ytterhögern i Japan stången. Under Shigeru Ishiba har LDP, tillsammans med koalitionspartnern Komeito, förlorat majoriteten i både parlamentets över- och underhus. I stället har det relativt nybildade partiet Sanseito gått framåt starkt. Ett invandrarfientligt parti med Trump-inspirerade slogans som ”Japan först”. Att Takaichi nyligen gick till storms mot turister och utlänningar som bor i Japan visar att hon har siktet på att vinna tillbaka dessa väljare.
Det som talar mot Sanae Takaichi är att hon är kontroversiell i grannländerna och kan höja temperaturen i ett redan geopolitiskt spänt läge. Tidigare har hon regelbundet besökt den kontroversiella helgedomen Yasukuni, där döda japanska soldater hedras även de som begått krigsbrott. Det väcker upprörda känslor i Kina och Sydkorea. Där föredrar man säkert Takaichis största rival om ledarposten, den surfälskande 44-årige Shinjiro Koizumi.
Shinjiro Koizumi, som i dag är jordbruksminister, går igenom tv-rutan, är skicklig att få spridning i sociala medier (bland annat genom att lägga ut bilder på katter) och dessutom son till den tidigare populäre premiärministern Junichiro Koizumi. Han tillhör LDP:s mer liberala falang. När han var miljöminister sade han saker som att kampen mot klimatkrisen borde vara ”sexig och kul”. Dessutom har han tidigare förespråkat kvinnlig tronföljd i kejsarfamiljen och att kvinnor ska kunna behålla sitt efternamn även som gifta. Om han väljs blir han den yngste någonsin att leda Japan.
Oavsett vem som går vinnande ur striden kommer uppgiften att bli tuff. Geopolitiskt kämpar Japan klämt mellan de två giganterna USA och Kina. Landet är beroende av USA som säkerhetspolitisk sköld mot Kina och Nordkorea. Men samtidigt är Kina dess viktigaste handelspartner. Den nye ledaren ska hantera en oberäknelig Trump som vill att Japan ska bidra mer till sitt försvar, och ett Kina som hotar att invadera Taiwan.
Och på hemmaplan kräver japanerna att politikerna tar itu med den ekonomiska krisen. Tillväxten har länge varit trög, men nu brottas man dessutom med inflation. Särskilt upprörda är många över att priset på ris fördubblats på ett år. Att en svag yen driver upp priserna på importerade varor gör inte saken bättre.
