Det finns en väletablerad idé om att Cristiano Ronaldo är besatt av Lionel Messi, medan Messi inte tänker nämnvärt mycket på Ronaldo.
Det må vara hur det vill med den saken. Men att de båda triggat varandra att hela tiden pressa sig till högre nivåer kan ingen förneka.
Tidernas tuppfajt nådde sitt absoluta zenit under nio säsonger i Spanien, där Ronaldo och Messi gick en sällsam tvekamp i antal gjorda mål, antal titlar, antal individuella utmärkelser.
Barcelona-lutande tidningar fullkomligt frossade i portugisens ego, medan de hela tiden tryckte på att Messi minsann var ”ödmjuk”. Det var förstås en kraftig förenkling av sakernas tillstånd, men Ronaldo spelade i alla fall med till viss del själv.
När han kände sig felanvänd under José Mourinhos defensiva taktik i Real Madrid förklarade han att han var ”ledsen över sin situation och klubben vet varför”.
När han blev utbuad under en Champions League-match borta mot Dynamo Zagreb 2011 svarade Ronaldo:
– Jag är snygg, rik och en stor fotbollsspelare. Folk är avundsjuka på mig.
Messi sa, under den här perioden, inte särskilt mycket alls. Men att jakten på Ronaldos rekord – under tre säsonger gjorde han fler mål än argentinaren – varit en morot har han aldrig hymlat med.
– Jag tror att vi har dragit nytta av varandra, för vi är båda väldigt tävlingsinriktade och han vill också alltid slå alla och vinna allt, sa Messi efter att han tagit emot sin senaste Ballon d’Or 2023.
Med tanke på hur högoktanig rivaliteten varit mellan de två under tjugo års tid, är det slående hur vare sig Ronaldo eller Messi någonsin uttryckt något annat än positiva omdömen om varandra.
Efter Ballon d’Or-galan 2014 filmades ett möte mellan de två tillsammans med Ronaldos då fyraårige son där portugisen, som emottog det årets utmärkelse som världens bästa spelare, hörs säga:
– Han tittar alltid på videor av oss två och pratar om dig!
Cristiano Junior gömde sig samtidigt i pappas knä, innan han vågade ta Leo Messis utsträckta hand i en ganska krystad hälsning. Plötsligt bara en av miljoner pojkar världen över som blir starstruck inför Leo Messis uppenbarelse.
Mellan 2008 och 2017 tilldelades de två fem Ballon d’Or var, ett fullkomligt unikt scenario i fotbollens historia. Sedan dess har Messi plockat hem tre till.
Fotbollen kommer alltid att ha spelare som aspirerar på titeln ”världens bäste”. Det är mer tveksamt om vi någonsin kommer få se två av dem konstant utmana varandra under 20 års tid.
Under många år var frågan ”Ronaldo eller Messi?” lika laddad som ”höger eller vänster?”. Faktum är att den till och med tycks ha politisk bäring, enligt en ny studie som slår fast att de som anser att Cristiano Ronaldo är bäst är mer konservativt och individualistiskt sinnade, medan Messi-anhängarna är mer liberala och kollektivt lagda (för all del på många sätt en självmotsägelse).
Det är en sorts skrattspegel av dagens alla kulturkrig, utan plats för nyanser.
Faktum är ju att vi har att göra med två spelare som gjort en rad moraliskt tveksamma val under sina respektive karriärer.
De är båda dömda för att ha undanhållit enorma summor pengar från spanska skattemyndigheter.
Cristiano Ronaldo har valt att avsluta klubbkarriären i den saudiska ligan, i ett land som saknar fundamentala mänskliga rättigheter. Lionel Messi flyttade till USA istället, men har samtidigt haft ett lukrativt kontrakt som ”turistambassadör” för Saudiarabien, värt 250 miljoner kronor över tre år.
I Ronaldos fall kvarstår en lång rad frågor som kanske aldrig kommer att få svar efter de uppmärksammade våldtäktsanklagelserna från amerikanskan Kathryn Mayorga under en efterfest i Las Vegas 2009, då han först betalade för hennes tystnad och sedan vägrade samarbeta med amerikanska juridiska myndigheter.
Natten till fredag kliver Cristiano Ronaldo ut till sextondelsfinal mot Kroatien. Ett knappt dygn senare är det Lionel Messis tur för Argentina mot Kap Verde.
Messi har sin VM-titel från Qatar, Ronaldo saknar än så länge en.
Leo Messi har hunnit bli 39 år under VM. Ronaldo är 41. Varje match nu kan vara den sista landskampen för två av historiens bästa idrottare.
Men skulle blixten fortsätta slå ner under början av juli så befinner sig Argentina och Portugal behändigt nog på varsin sida av slutspelsträdet. Det innebär att lagen inte kan mötas förrän i en VM-final.
Det skulle förstås bli en match större än sporten själv.
Läs mer:
Politiken avgör om du föredrar Ronaldo framför Messi
Spelschema fotbolls-VM 2026: Matcher och tider
Elanga bytte tröja med Mbappé: ”Har en connection”
VM över för Sverige – Frankrike överlägset: ”Vi kämpar, vi ger allt”
