Jude Bellingham mot världen – eller?

För snart en vecka sedan var England i brygga i åttondelsfinalen mot Slovakien i fotbolls-EM. Det stod 0–1 på tavlan, tiden var på väg att rinna ut. Då klev Jude Bellingham fram.

”Who else?” tycktes han skrika vid målfirandet efter att ha cykelsparkat in kvitteringen i den 95:e minuten. Sedan avgjorde Harry Kane i förlängningen.

På presskonferensen efter matchen var Bellingham tydlig. De engelska spelarna har närmat sig retoriken under turneringens gång, men nu gick det inte att missförstå 21-åringen.

– Att spela för England är en fantastisk känsla, men det är också mycket press. Man hör att folk pratar mycket strunt. Det är skönt att kunna ge tillbaka lite när man levererar, sade han.

– Jag tror att man måste ta det lite personligt.

Att använda kritiken.

Retoriken känns kanske igen både i fotbollen och i andra sporter. Basketikonen Michael Jordan pratade på liknande sätt i dokumentärserien ”The Last Dance”, och det har många gånger använts som förklaringsmodell till de enorma framgångarna för Zlatan Ibrahimovic.

Men samtidigt går det att fråga sig hur kritiken mot just England i det här fallet skulle vara irrelevant. Resultatrad i EM: 1–0 mot Serbien, 1–1 mot Danmark, 0–0 mot Slovenien och 2–1 efter förlängning mot Slovakien.

Kanske hade det varit en annan sak om spelet hade varit bländande men bollen inte ville in. Så har inte varit fallet, och då finns goda argument för att förbundskapten Gareth Southgate kom till turneringen med den bästa offensiva fyran av alla (Kane, Bellingham, Saka, Foden).

Visst kan den engelska pressen fortfarande ta till knep och rubriker som nästintill saknar motstycke. Men har inte delar av kritiken också varit på sin plats?

Kanske spelar det egentligen inte så stor roll, kanske är allt en del av det kugghjul som snurrar och som Jude Bellingham tycks vara bättre än väldigt många andra på att hantera.

”Mot alla odds. Vi är Real Madrid”, skrev han på X efter att den spanska jätten – som vunnit Champions League flest gånger av alla – slagit ut Manchester City i kvartsfinal i våras. Ibland är det nästan som att han själv skapar ett narrativ som passar.

Efter matchen mot Slovakien bjöd Bellingham dessutom på ett inlägg på Instagram med bland annat ett långt citat signerat Theodore Roosevelt, som inleds med: ”The man in the area.”

Samtidigt är England inte det enda landslaget i sommarens mästerskap som haft en ansträngd relation till media eller supportrar.

Efter den sista gruppspelsmatchen mot Ukraina (0–0) ledde lagkapten Kevin De Bruyne sitt lag mot supportrarna på läktaren, men möttes av burop. De Bruyne stannade upp och gestikulerade för att vända om, och ner i omklädningsrummet.

Belgien tog sig vidare från gruppen, men slogs ut av Frankrike i åttondelsfinal.

På lördagen spelar England kvartsfinal mot Schweiz. Engelsmännen har hamnat på helt rätt sida av slutspelsträdet och kan potentiellt ta sig till EM-final på följande vis: Serbien, Danmark, Slovenien, Slovakien, Schweiz och Nederländerna/Turkiet.

Sällan har vägen fram till att få fotbollen att ”komma hem” sett så gynnsam ut, men den som kan sitt England vet att det brukar bli enkelt oavsett förutsättningar.

Jude Bellingham lär på ett eller annat sätt stå i centrum, och han får spela i kvartsfinalen. Den obscena gest som också var en del av firandet mot Slovakien resulterar i böter, men inte avstängning. Det meddelade det europeiska fotbollsförbundet Uefa på fredagen.

Läs mer om Jude Bellingham:

Jude Bellingham oumbärlig när England bygger nytt

Är 19-åringen Englands starkast lysande stjärna i VM i Qatar?

”Världens äldsta 20-åring” fostrades i Dortmund