Utan att ha offentliggjort några bevis dömde en rysk domstol Evan Gershkovich till 16 års fängelse, fredagen den 19 juli. Den amerikanska journalisten, som arbetar på tidningen Wall Street Journal, greps i Jekaterinburg i mars förra året och har åtalats för spionage.
Evan Gershkovichs arbetsgivare har tidigare beskrivit anklagelserna som absurda. Ryska myndigheter beskylls för att ha fängslat journalisten för att kunna frige ryssar som dömts till fängelse i andra delar av världen.
– Det är uppenbart att det här är gisslandiplomati, säger Deborah Ball, som är en av Wall Street Journals utrikeschefer, till brittiska BBC.
Rysslands president Vladimir Putin har nämligen antytt att han skulle kunna tänka sig ett fångutbyte. När den amerikanska programledaren Tucker Carlson ställde frågor om detta i en uppmärksammad intervju i vintras nämnde presidenten en man som han gärna skulle vilja se på fri fot.
– Den personen eliminerade en brottsling i en av Europas huvudstäder, på grund av patriotiska känslor, sade Vladimir Putin.
Trots att presidenten inte nämnde personen vid namn var det tydligt vem han syftade på.
Agenten Vadim Krasikov greps i centrala Berlin den 23 augusti 2019. En stund tidigare hade en man skjutits till döds med flera skott i en park i närheten. Mordet kunde kopplas till Krasikov tack vare två uppmärksamma tonåringar. De unga vittnena såg hur skytten gömde sig i en buske, kastade av sig sin peruk och rakade av sig skägget, innan han försökte fly från platsen med ett helt nytt utseende.
Vintern 2021 dömdes Krasikov till livstids fängelse i Tyskland. Det 40-åriga mordoffret kom från Tjetjenien, och stod på Kremls lista över terrorister. Domstolen i Berlin slog fast att skjutningen skett på uppdrag av den ryska regimen.
Vadim Krasikov fick hjälp av den ryska säkerhetstjänsten med att förfalska ett pass inför resan till Tyskland, enligt en granskning som bland andra tyska Der Spiegel och det internationella journalistnätverket Bellingcat genomfört. Kopplingen till Kreml bekräftades av domstolen i Berlin. När rättegången var avslutad utvisades två ryska diplomater från Tyskland.
Så hur sannolikt är det att Krasikov byts mot Gershkovich?
Vladimir Putin har tidigare sagt att det ”inte finns några tabun” i förhandlingarna om amerikanen. För USA:s president Joe Biden skulle ett frikännande av journalisten vara en fjäder i hatten inför valet i november.
Men i Berlin är frågan – milt uttryckt – kontroversiell. Den tjetjenska man som Vadim Krasikov mördade hade sökt politisk asyl i Tyskland efter att ha stridit mot den ryska armén i Tjetjenien. Den tyska regeringen kan räkna med hård kritik och svåra frågor om de låter en man som utfört ett mord på uppdrag av Kreml återvända till Ryssland – där han väntas tas emot som en hjälte.
Tysklands förbundskansler Olaf Scholz har gett ett undvikande svar på frågan om hur han ser på en fångutväxling.
– Jag anser att sådana känsliga frågor måste diskuteras mycket konfidentiellt på flera nivåer, sade han efter Putins intervju med Tucker Carlson i vintras.
Fakta.Journalisten Evan Gershkovich dömd till fängelse i Ryssland
■ Den amerikanska journalisten Evan Gershkovich greps i Jekaterinburg i Ryssland i mars förra året och har suttit fängslad sedan dess. Fredagen den 19 juli dömdes han till 16 års fängelse.
■ Ryska myndigheter hävdar att journalisten försökt få tag i hemlighetsstämplad information om den ryska militären.
■ USA hävdar att anklagelserna är grundlösa.
Läs mer:
Amerikansk journalist riskerar 20 år i fängelse i Ryssland
Medarbetare: Aleksej Navalnyj var på väg att släppas
Mördaren i Berlin planerade att fly på elsparkcykel – spåren leder till Moskva
