När Rysslands president Vladimir Putin reste till Nordkorea i juni var det för att underteckna ett samarbetsavtal med landets diktator Kim Jong-Un.
– Det innebär ömsesidig hjälp i händelse av ett angrepp mot en av avtalets parter, sa Putin då.
Nu har Nordkorea infriat sin del av avtalet. Det handlar enligt samstämmiga uppgifter om 10 000 till 12 000 soldater som ska bistå Ryssland.
– Vi vet fortfarande inte var alla befinner sig, men en betydande del verkar vara i Kurskregionen, säger Mats Engman.
Han var tidigare chef för den svenska delegation som vaktar gränsen mellan Syd- och Nordkorea. Nu är han chef för Koreacentret vid Institutet för säkerhets- och utvecklingspolitik och befinner sig i Sydkoreas huvudstad Seoul.
– Man kan anta att alla inte har stridande uppgifter utan det måste till logistik, underhåll och tekniker också, säger han.
Nordkorea har en stående armé på drygt en miljon soldater. Det är obligatorisk värnplikt som kan vara upp till nio år för män och sju år för kvinnor. Men utbildningarna skiljer sig kraftigt åt. En del får elitsoldatsutbildning medan andra kan ägna flera år åt jordbruksarbete.
Enligt källor från flera G20-länder till nyhetsbyrån Bloomberg kan så många som 100 000 nordkoreanska soldater skickas till Ryssland. Det handlar inte om någon omedelbar insats och soldaterna kan också rotera och avlösa varandra.
– De här uppgifterna är än så länge obekräftade, men jag kan se en logik i att de nordkoreanska soldaterna i Ryssland nu är en slags förtrupp. Man undersöker möjligheterna och vad som krävs för att skicka en större styrka, säger Mats Engman.
Hur kan de nordkoreanska soldaterna påverka kriget?
– Handlar det om hundratusen soldater skulle det få en märkbar påverkan på striderna i Ukraina. Ukraina skulle pressas tillbaka om de inte får ett motsvarande stöd från väst. De här soldaterna är sannolikt avsevärt bättre utbildade än de Putin rekryterar i fängelser och från gatan.
Utländska legosoldater har tidigare stridit för Ryssland i kriget, men det här är första gången som ett annat land skickat uniformerad trupp till stöd för Moskvas krig.
Regeringen i Sydkorea är bekymrad över de stärkta banden mellan grannlandet och Ryssland.
– På längre sikt kan Nordkorea utveckla en del förmågor med ryskt stöd. När landet också får erfarenhet av modern krigföring blir man en mer kapabel och svårare motståndare.
Men en stor insats i Ryssland kan också innebära problem för Nordkorea. Enligt Mats Engman har landet ökat sina indoktrineringslektioner och isoleringen från omvärlden är i det närmaste total för de flesta medborgare.
– Rimligen kan soldaterna som är i Ryssland ta del av internationell media och komma hem och berätta om vad de upplevt. Det här är någonting som man är ganska bekymrad över från den nordkoreanska ledningens sida och det talar emot att Nordkorea skulle skicka stora grupper soldater till Ukraina, säger Mats Engman.
Fakta.Nordkorea och Rysslands relation
Ryssland och Nordkorea har fördjupat sina band sedan den stora invasionen av Ukraina 2022. Tidigare i år skrev ländernas ledare under en försvarspakt.
Vänskapen mellan Moskva och Pyongyang har manifesterats på olika sätt. Nu senast i form av exotiska djur som Ryssland har skänkt. Det handlar bland annat om ett lejon, två brunbjörnar och två jakar.
Läs mer:
Nordkorea terroriserar Sydkorea med konstiga ljud: ”Ett rent helvete”
