Utfrågningen av det tidigare tv-ankaret inleddes med en lång och svidande kritik av Hegseths kvalifikationer, hans tidigare uttalanden om mångfald inom militären och de anklagelser om övergrepp och alkoholproblem som har riktats mot 44-åringen.
– Dina egna uttalande och ditt påstådda beteende skulle diskvalificera vem som helst från att inneha någon ledarroll inom militären, inte minst ministerpositionen, säger försvarsutskottets toppdemokrat Reed.
Han fortsätter:
– Du saknar karaktären, fattningen och kompetensen för att bli minister.
Utskottets republikanska ordförande Roger Wicker konstaterar att Hegseth medgett till vissa tillkortakommanden tidigare i livet, men avfärdar de anonyma anklagelser som riktats mot honom. Senatorer från båda partierna har uttryckt oro över att Hegseth 2017 anklagades för övergrepp i samband med en konferens som anordnades av en organisation för republikanska kvinnor. Händelsen anmäldes, men drogs tillbaka efter att parterna gjort upp utanför rättsväsendet. De senaste månaderna har nya, anonyma anklagelser dykt upp.
Hagseth själv säger att han har utsatts för en koordinerad smutskastningskampanj av vänstermedia.
– Allt de är ute efter är att förstöra mig eftersom jag står för förändring och är ett hot för dem.
I sitt anförande säger Hagseth att han kommer att arbeta för att en ”krigarmentalitet” ska genomsyra Pentagon under hans ledning. Han lovar att arbeta med ett tydligt fokus på soldaterna på marken och lyfter fram sin egen erfarenhet från Irak och Afghanistan.
– Jag har hört kulorna vina, säger han och pekar på att både han och Donald Trump anser att det är hög tid för en försvarsminister som har ”lite smuts på sin hjälm och sina kängor”.
Sedan det stod klart hur Donald Trump vill formera sitt nya kabinett har Hegseth varit en av nomineringarna som hamnat under hårdast press. Han har ingen erfarenhet av högre positioner inom militären och kritikerna menar därför att han inte har vad krävs för att leda en av landets tyngsta myndigheter, med över tre miljoner anställda.
Han har också tvingats backa från tidigare uttalanden om att kvinnor inte hör hemma i stridande roller i militären. Kvinnor ger, inte tar, liv, sade Hegseth förra sommaren. När han pressas om sin inställning i frågan säger Hegseth att kvinnor står för otroliga insatser inom alla olika delar av militären.
– Ni kommer behandlas rättvist, värdigt och med respekt, säger han och riktar sig till så väl kvinnor som minoriteter.
Demokraten och veteranen Jeanne Shaheen tackar honom därefter syrligt för att ha ”ändrat sig i sista stund”.
Hegseth har också återkommande kritiserat regelverk som syftar till att öka mångfalden inom militären. I utfrågningen säger han att de splittrar förband och tvingar befälhavare att ”trippa på tårna istället för att sätta meriterna först”.
Toppdemokraten Reed invänder att Hegseth själv inte verkar intresserad av att låta meriterna avgöra när han går till angrepp mot liberala värderingar inom Pentagon.
– Ditt mål är att politisera militären på ett sätt som gynnar dina åsikter
Fakta.Måste först ta sig förbi utskottet – sedan hela kammaren
● Tisdagens utfrågning är Hegseths första och hålls i försvarsutskottet, som måste godkänna honom innan hela kammaren tar ställning i frågan.
Republikanerna har en rösts övertag i utskottet.
● Även i kammaren har republikanerna egen majoritet, med 53 av 100 senatorer. Därtill kommer partiets tillträdande vicepresident J.D Vance ha utslagsröst.
● Det är dock oklart hur stödet för Hegseth ser ut inom det egna partiet och det finns farhågor om att en dålig insats i utfrågningarna kan äventyra hans möjligt att godkännas.
● En av nyckelspelarna är partikollegan och veteranen Joni Ernst, som har ett djupt engagemang för frågan sexuella övergrepp inom militären. Efter att ha varit tyst i frågan meddelat att hon kommer ”stötta” Hegseth i processen. Hon har däremot inte gjort klart att han får hennes röst.
Inför utfrågningen har mycket handlar om innehållet i den federala polisen FBI:s bakgrundsrapport om Hegseth. Att myndigheten går igenom utnämningarnas förflutna är praxis, men med tanke på anklagelserna mot 44-åringen är rapportens slutsatser särskilt betydande.
Ledarna för försvarsutskottet, som leder utfrågningen, tog del av innehållet under helgen. Men flera demokratiska senatorer har varit kritiska till att det inte kommer fler till del. Jack Reed invänder också mot rapportens innehåll, som han menar inte är djupgående nog.
– Jag anser att rapporten var otillräcklig.
