När Mikael Appelgren i fjol lämnades utanför VM-truppen var det en antydan om att hans landslagskarriär var över. Dessutom fick han spela andrafiolen i tyska klubblaget Rhein-Neckar Löwen.
Men när landslaget laddar upp inför EM på hemmaplan är mannen med det långa, blonda håret tillbaka mellan stolparna. Flytten till det ungerska Champions Leaguelaget Veszprem i somras har gett målvaktsveteranen en nytändning.
– Jag har ju inte fått spela så mycket som jag velat i Tyskland de senaste åren, men i Veszprem får jag både träna med och spela mot bättre spelare i Champions League. Man anpassar sig efter den miljön man är i och den här utmaningen har verkligen varit stimulerande, säger Appelgren.
36-åringen med Kroppskultur i Uddevalla som moderklubb debuterade i landslaget 2011 och har hunnit med över 100 landskamper, men det fanns en tid då han fruktade att inte bara landslaget utan hela handbollskarriären var över. Inför OS i Tokyo 2021 drabbades han av dubbla skador. Han slet av en sena i axeln och när han samtidigt beslöt sig för att operera ett krånglande knä visade sig skadan vara värre än befarat.
– Jag hade en benbildning bakom knäskålen och läkaren sade till mig att de inte visste om jag skulle kunna spela handboll igen, berättar Appelgren och säger att man som elitidrottsman tar mycket för givet.
– Man tror att man är som en formel 1-bil. Åker in i depån, reparerar sig och sedan är det ut och köra igen. Så blev det inte riktigt. När man skadar sig blir det en berg-och-dalbana och under den tuffaste tiden var det svårt, men jag har alltid haft i skallen att jag ska tillbaka, säger Appelgren, som blivit förstemålvakt i Veszprem.
Appelgrens pånyttfödelse imponerar även på förbundskapten Michael Apelgren, som tog med sin namne ”Äpplet” i EM-truppen på bekostnad bland annat av Tobias Thulin, som han tränar i klubblaget Pick Szeged – också det i Ungern.
Fabian Norsten var förstemålvakt vid träningslandskamperna mot Spanien i höstas. Andreas Palicka är tillbaka efter långtidsskada. Så nu är frågan vem som kommer att bli förbundskaptenens förstaval i EM och vem han ska sätta på läktaren i respektive match.
Mikael Appelgren startade i båda träningsmatcherna mot Brasilien i början av januari och i och med att Andreas Palicka fick en blödning i ögat efter att ha träffats av ett skott i ansiktet i den andra matchen känns Appelgrens position som förstemålvakt tydlig.
Förbundskapten Apelgren säger att han inte vill skriva något i sten.
– ”Äpplet” har blandat om korten genom att bli förstemålvakt i Veszprem. Det här är lite klurigt, medger förbundskaptenen och säger att han tror att alla tre målvakterna kommer att spela i EM.
Mikael Appelgren tycker att det är angenäma bekymmer.
– Vi målvakter är ett litet lag i laget och så länge vi jobbar tillsammans och sporrar varandra tror jag bara att den här situationen kan vara en fördel, säger Appelgren.
Det är ett revanschsuget Sverige som på lördag inleder EM på hemmaplan i Malmö med match mot Nederländerna. Appelgren säger att även om han inte var med om 14:e-platsen i VM, ett historiskt bottennapp, har han också revanschlusta.
– Jag känner mig väldigt motiverad, framför allt över att få göra det här tillsammans med det här laget, säger Appelgren som har stor respekt för Nederländerna i det som kan komma att vara en nyckelmatch om Sverige ska ta sig vidare till huvudrundan.
– Det är ett lag på uppgång med många bra spelare ute i Europa. Det kommer att vara nerver inblandade, men vi har många erfarna spelare och hemmaplan, säger Appelgren.
