För bara några veckor sedan skakade Sanae Takaichi som nybliven japansk premiärminister hand med Kinas ledare Xi Jinping. De log inför kamerorna under ett möte i Sydkorea och sade sig ha enats om en ”konstruktiv och stabil relation”.
Sedan öppnades sprickan. Hundratusentals kinesiska turister har ställt in sina resor till Japan. Japanska filmer visas inte längre på duken i Kina och på onsdagen meddelade regimen att import av japanskt fisk- och skaldjur dras in. Samtidigt varnar japanska utrikesdepartementet japaner från att röra sig i folksamlingar i Kina och idka försiktighet i samtal med kineser.
Vad är det som har hänt? Handslaget i Sydkorea känns evigheter bort och var dag trissas konflikten upp. Som så ofta när det gäller att väcka upprörda känslor i Kina handlar det om Taiwan. Den demokratiskt styrda ö-gruppen som det kinesiska kommunistpartiet hävdar tillhör kinesiskt territorium och har hotat invadera om man inte går med på att bli en del av Kina på fredlig väg. Sanae Takaichi fick en hypotetisk fråga i det japanska parlamentet, diet. I vilket läge skulle Japan, som har en pacifistisk konstitution, använda militärt våld i självförsvar? Svaret från Takaichi var: om våld används mot Taiwan.
Att det är hennes ståndpunkt lär inte ha överraskat någon. Sanae Takaichi är känd som en nationalistisk politiker som tidigare retat upp Kina genom att besöka gravplatsen där japaner som begick krigsbrott under andra världskriget ligger. Men hennes svar bryter mot den diplomatiskt vaga hållning som Japan brukar inta när det gäller Taiwan.
Och Peking gick omedelbart i taket. Japan anklagas för att lägga sig i Kinas ”interna affärer”. Ingen fråga är så viktig för Kina som Taiwan. Xi Jinping har sagt att den kinesiska militären ska vara redo att inta ö-gruppen 2027. Den stora frågan är hur resten av världen skulle agera. Taiwan får militärt stöd av USA, som dock är medvetet vagt om huruvida dess militär kommer till undsättning vid en attack på Taiwan. Samma hållning har Japan gett uttryck för tidigare. Nu signalerar Takaichi något annat. Och Japan har ett säkerhetsavtal med USA om att de lovar försvara varandra vid attack. Därmed skulle Takaichis uttalande innebära att USA också involveras.
I Kina har Takaichis uttalande utlöst en flodvåg nationalistiska inlägg. Statliga medier beskriver det som ett ”militärt hot” och propagandaorganet Folkets Dagblad varnar för att Japans högerkrafter vill bryta sig loss från landets pacifistiska konstitution.
Samtidigt oroar sig japanerna för att Kina med sin enorma ekonomiska makt kommer att straffa landet ytterligare. Kineser är en av landets viktigaste turistgrupper och Kina är landets viktigaste handelspartner. Om Kina vill öka pressen mot Japan ytterligare finns gott om krut kvar att använda. Inte minst exporterar Kina sällsynta jordartsmetaller till Japan. Ett exportstopp av dem skulle pressa bland annat Japans viktiga bilindustri.
Än så länge tycks stödet för Sanae Takaichi intakt och hon visar inga planer på att dra tillbaka sitt uttalande. Hon vill vara en stark järnlady som sin förebild Margaret Thatcher, tidigare premiärminister i Storbritannien. Men om Kina ökar trycket och de ekonomiska följderna i Japan blir mer kännbara ökar trycket på Takaichi. Japanska företagsledare har redan uppmanat henne att lugna ner situationen. Och Kina lär inte vika sig från sitt krav.
