Jimmy Lai är den mest högprofilerade demokratiaktivisten som står anklagad för brott mot den nationella säkerhetslagen sedan den infördes i Hongkong 2020, av kommunistpartiet i Peking.
Få symboliserar det frihetliga Hongkong där allt är möjligt som Kina-födde entreprenören. Han var bara tolv år när han anlände till staden 1961. Hungrig och fattig, insmugglad på en fiskebåt. Hans mamma var rädd att han skulle svälta till döds om han stannade i Fastlandskina.
Familjen, som ursprungligen var förmögen, var hårt drabbad av kommunistpartiets maktövertagande 1949. Myndigheterna konfiskerade deras tillgångar, Jimmy Lais mamma blev upprepade gånger skickad till omskolningsläger och pappan hade lämnat familjen. Jimmy Lai var bara sju år när han började arbeta för att försörja sig själv och sina två systrar.
Därför var det en erfaren tolvåring som anlände till Hongkongs hamn. I Kina hade han sålt metallskrot, varit gatuförsäljare och bagagehanterare vid en tågstation.
En moster ordnade första jobbet i Hongkong på en handskfabrik. Den unge Jimmy Lai visade sig ha affärssinne. Han blev snart fabrikschef och när han var drygt 20 år köpte han sin första egna fabrik som tillverkade tröjor till internationella kedjor. Med tiden startade han ett eget klädmärke som blev en succé.
Jimmy Lai var på god väg att bli förmögen och hans liv kretsade kring affärer. Men när militären gick in och slog ner på studentprotesterna vid Himmelska fridens torg 1989 väcktes ett politiskt engagemang. Medier, tänkte Jimmy Lai, måste vara det bästa sättet att utöva påtryckningar mot det styrande kommunistpartiet. Året därpå startade han ett nyhetsmagasin. Fem år senare gjorde tidningen Apple Daily entré. Med sin blandning av skvaller, nyheter och kritik mot kommunistpartiet steg upplagan snabbt. Ledordet var frihet, om det så gällde politik, religion eller ekonomi.
Det var nu Jimmy Lai blev en nagel i ögat för det kinesiska kommunistpartiet. Hans politiska engagemang blev allt större. Klädkedjan såldes och han satsade mer pengar på medier och till att stötta demokratirörelsen i Hongkong.
När massprotesterna bröt ut i Hongkong 2019 gick han med i demonstranternas tåg. Jimmy Lai publicerade artiklar för frihet och han uppsökte utländska ledare för att få dem att stötta Hongkong.
Till sist blev han, och andra demokratiaktivister, ett för stort hot mot kommunistpartiets. Jimmy Lai sitter sedan snart fyra år tillbaka i fängelse och för tre år sedan lämnade den sista upplagan av Apple Daily tryckpressarna efter att myndigheterna stormat tidningens redaktion och beslagtagit dess material.
Nu vänds världens blickar mot rättegången som ses som en värdemätare på pressfriheten i Hongkong. Jimmy Lai är anklagad för att ha brutit mot den nationella säkerhetslagen genom att ha konspirerat med utländska krafter och för att ha publicerat artiklar som manar till uppvigling. Dagen innan hans rättegång började dömdes över 40 demokratiaktivister för brott mot samma lag. Men Jimmy Lai såg avslappnad ut när han äntrade rättegångssalen och vinkade till anhöriga.
Han är redan dömd i två andra mål. Dels för sin roll i massprotesterna 2019, dels för förskingring. Om han också döms för brott mot den nationella säkerhetslagen riskerar han livstids fängelse.
Den brittiska regeringen, Jimmy Lai är brittisk medborgare, har krävt att Jimmy Lai släpps fri. Också USA trycker på och. USA:s tillträdande president Donald Trump har självsäkert sagt att när han träffar Kinas ledare Xi Jinping kommer han kräva att Jimmy Lai får lämna fängelset.
– 100 procent, jag kommer få ut honom”, sade Trump i en podd med konservativa Hugh Hewitt innan det amerikanska presidentvalet.
Fakta.Från Guangzhou
Lai Chee-ying föddes 8 december 1947 i Guangzhou, södra Kina.
Han är också känd under namnet Jimmy Lai.
Jimmy Lai flydde till Hongkong när han var tolv år.
Där gjorde han en framgångsrik karriär som affärsman och grundade bland annat klädmärket Giordano.
Därefter blev han engagerade i demokratirörelsen och byggde ett medieimperium. Den kändaste tidningen är Apple Daily som tvingades lägga ner för tre år sedan.
Sedan 1996 är han brittisk medborgare.
Jimmy Lai uppskattas ha en förmögenhet på runt tio miljarder kronor.
