Hundratals personer har arbetat intensivt med att spana efter Hamasledaren Yahya Sinwar under året som gått. Flera gånger har man vetat var han befunnit sig, i tunnlar under jorden, men avstått från att agera eftersom han var omgiven av israelisk gisslan. Israels underrättelsetjänster utgick från att han sällan eller aldrig rörde sig ovan jord.
Men nu visar det sig att Sinwar och två andra personer på onsdagen befann sig i ett hus i Rafah utan någon gisslan när de blev beskjutna av en israelisk stridsvagn. En av de israeliska soldaterna lade senare märke till att en av de dödade palestiniernas framtänder påminde om Sinwars, och experter anlände till skådeplatsen.
För drygt ett år sedan, när Sinwar insåg att Iran och libanesiska Hizbollah inte ville lova att delta i en större attack mot Israel, så beslöt han att agera utan dem. Chockvågorna, hoppades han, skulle ändå dra in hela ”motståndsfronten” i ett totalt krig mot Israel. Att han verkligen haft så ambitiösa planer bekräftades häromveckan av dokument som israeliska styrkor hittade i Gaza.
Det är ännu för tidigt att slå fast att Sinwar misslyckats med sin uträkning. Israel är nu i krig med både Hamas, Hizbollah och med Iran. Under de senaste par månaderna, när Sinwar såg bitarna i sitt drömscenario falla på plats, tappade han intresset för en utväxling av gisslan och upphörde att alls kommunicera med medlarna.
Sinwar var en katastrof för Israel, inte bara räknat i de många dödsoffren den 7 oktober i fjol. Hamas attack rubbade Israels självförtroende som inget annat i dess historia.
Sinwar var en katastrof för Israel, inte bara räknat i de många dödsoffren den 7 oktober i fjol. Hamas attack rubbade Israels självförtroende som inget annat i dess historia. Om hans eget folk kommer att hylla honom eller förbanna hans insats får framtiden utvisa.
Å ena sidan riktade han världens uppmärksamhet mot palestiniernas situation som ingen gjort på decennier och utlöste spänningar mellan pro-palestinier och pro-israeler i hela den demokratiska världen. Å andra sidan har han gjort sin egen rörelse fredlös överallt dit Israel kan nå och samtidigt gjort de israeliska extremnationalisterna mer dominerande än någonsin.
Sinwar, 61, började sin verksamhet i flyktinglägret i Khan Yunis, dit hans föräldrar flytt 1949 från staden al-Majdal i södra Palestina, intill dagens israeliska storstad Ashkelon. Som helt ung satt han flera gånger kortare perioder i israeliska fängelser. 1988 dömdes han till 25 års fängelse för mord på fyra personer han misstänkt för samarbete med Israel.
I fängelset lärde sig Sinwar hebreiska och gjorde det till sin uppgift att begripa hur israeler var funtade. Han blev, i det tysta, Hamas starke man bland de palestinska säkerhetsfångarna. När Benjamin Netanyahu 2011 beslöt sig för att utväxla den israeliske soldaten Gilad Shalit så förstod säkerhetstjänsterna att de måste förhandla med Sinwar om villkoren.
Något år innan hade israeliska läkare opererat Sinwar för en elakartad hjärntumör. Han var nu fullt återställd och ledde förhandlingarna, på hebreiska, från säkerhetsfängelset Nafha, där han suttit i 22 år. I det ögonblick han begrep att Netanyahu ville få loss soldaten Shalit av inrikespolitiska skäl drev han ett högt spel, och utverkade till slut ett pris som förblir ett världsrekord: 1029 fångar mot en soldat.
I det ögonblick han begrep att Netanyahu ville få loss soldaten Shalit av inrikespolitiska skäl drev han ett högt spel, och utverkade till slut ett pris som förblir ett världsrekord: 1029 fångar mot en soldat.
När palestinierna skulle släppas fick de ett dokument av sina väktare, där de förband sig att avstå från terroraktioner. Sinwar förbjöd dem att skriva under. Netanyahu, ivrig att skynda på utväxlingen, kapitulerade och gav order om att släppa dem alla ändå.
Sådana episoder skapade en mytisk aura kring Yahya Sinwar, och strax efter sin återkomst till Gaza så stod det klart för Israels Hamas-experter att det var han, inte de mer kända Hamas-politiker som reste runt i världen, som hade sista ordet.
Planeringen av fjolårets attack var Sinwars verk. Det var han som skickade signaler till Israel, via Qatar, att Hamas helst ville slippa de återkommande utbrotten av fientligheter. Sinwar övertygade israelerna om att hans prioritet var biståndet från Qatar – 30 miljoner dollar i månaden – och tillstånd för 20 000 Gazabor att arbeta i Israel. Och det var han som hindrade Hamas att ingripa då Israel attackerade den mindre islamiströrelsen Islamska Jihad – för att ge Israel intrycket att han givit upp sina våldsamma ideal.
Israeliska ledare, från Netanyahu till generalerna, svalde denna charad med hull och hår – till den grad att de lämnade gränsen så gott som obemannad den ödesdigra dagen 7 oktober i fjol.
