Under militärjuntornas era i Nigeria, från självständigheten på 1960-talet till sent 1990-tal, var risken för kupper så ständigt närvarande att nigerianska ledare inte gärna lämnade sitt land. Piloterna som rattade diktatorn Sani Abachas flygplan på 1990-talet ska ha klagat på att han flög så sällan att de riskerade att bli av med sina licenser på grund av inaktivitet.
Men under det senaste kvartsseklet har Nigerias demokrati befästs och den ekonomiska tillväxten har jämte en stor befolkningsökning gjort landet till en regional jätte, som utmanat Sydafrika om att vara kontinentens politiska ledarland.
Med denna uppryckning på den internationella arenan följer ökat resande för statschefen, något som upprört många nigerianer. Förra presidenten Muhammadu Buhari fick återkommande kritik för sina många resor till Storbritannien, där resornas syften inte alltid kommunicerades till skattebetalarna.
Nu är det den nya presidenten Bola Tinubu som får kritik, sedan han i måndags begett sig på en ”arbetsresa” till franska Rivieran. Frankrikes president Emmanuel Macron ska också befinna sig i området, men Élyséepalatset har enligt AFP ingen kännedom om något planerat möte mellan ledarna.
Den här gången är det inte att presidenten reser som väckt kritik i hemlandet, utan hur han reser. För måndagens resa till Frankrike var Tinubus första med det nya presidentplanet av typen Airbus A330 som regeringen köpt av en tysk bank för 100 miljoner dollar, motsvarande drygt en miljard svenska kronor.
Planet har tillhört en saudisk prins. Efter att han hamnat i ekonomisk knipa har en tysk bank tagit över planet som sedan sålts till den nigerianska regeringen.
Från regeringshåll försvarar man affären som följer på månader av diskussioner om presidentens flygplansflotta. I april uppstod problem med det existerande presidentplanet, ett 19 år gammalt plan av typen Boeing 737, vilket tvingade presidenten att flyga reguljärt från Nederländerna till Saudiarabien och dessutom chartra ett privatplan för en resa till Sydafrika i juni.
När Irans president Ebrahim Raisi och Malawis vicepresident Saulos Chilima inom loppet av en månad i maj och juni dog i separata flygolyckor, höjdes kraven på presidentens säkerhet i parlamentet. Tinubu har lovat att minska antalet flygplan som står till regeringens förfogande och vid sidan av det gamla officiella presidentplanet har ytterligare mindre flyg lagts ut till försäljning.
Presidentrådgivaren Bayo Onanuga hävdar dessutom att man köpt in det nya planet för långt under marknadspriset för dylika plan i vip-utförande. Och säger i ett uttalande att besparingarna man gör när det gäller bränsleåtgång och underhåll är ”gigantiska”.
Men det har inte blidkat opinionen. Nigerianerna har uttryckt omfattande kritik mot köpet som kommer under den värsta ekonomiska krisen på många år. Tinubu har bland annat tagit bort bränslesubventioner, vilket kraftigt ökat kostnadsläget för vanliga nigerianer.
– Invånarna är hungriga, arbetare tigger om en lön som det går att leva på, och ekonomin störtdyker, skriver en användare på X, och fortsätter:
– Hur rättfärdigar man detta?
Att den ekonomiska krisen är ett faktum kan knappast ha gått presidenten förbi. Så sent som i förra veckan stod nämligen hans nya flygplan parkerat i Frankrike, med flygförbud.
Efter att ha förlorat en rättstvist mot ett kinesiskt bolag hade Nigerias regering inte betalat mångmiljonböterna, vilket gjorde att planet togs i beslag på order av en fransk domstol. Men det kinesiska bolaget valde att häva beslaget, som en ”goodwill-gest”.
– Det kommer att göra det möjligt att användas för presidentens resa, skrev bolaget i ett uttalande.
