När Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj i onsdags höll sitt kvällstal till nationen bar han inte sin vanliga militärtröja, utan en svart t-tröja med texten ”make russia small again”.
Det tog bara några timmar tills Ryssland skickade ut ett ursinnigt svar, på utrikesdepartementets officiella konto:
”Litet som vadå? Sovjetunionen? Det ryska imperiet?” undrade Kreml-talespersonen Maria Zacharova. Hon fortsatte: ”Åh, jag förstår! Som Kiev Rus. I så fall behöver vi Kiev. Du sa det själv, din jäkla tönt.”
Kiev Rus, eller Kievriket, uppstod på 800-talet och spelar stor roll i den storryska historieskrivning som Rysslands president Putin använder för att legitimera sin invasion. Det går att invända mot mycket i hans mytisk-nationalistiska resonemang – men det är ett ämne för en annan text.
Poängen här är hur effektiv Zelenskyjs provokation visade sig vara. Att använda ordet ”liten” mot diktatorer och mobbare är ofta förbluffande framgångsrikt.
Ta Putinvurmaren Donald Trump. Han är ingen diktator – men en mobbare av rang som hittar på fula öknamn åt motståndare och hånar funktionshindrade. Trump är besatt av storlek, att vara störst, och blir snabbt stingslig när storleken på hans publikskaror ifrågasätts. Eller när hans händer beskrivs som små.
På 1980-talet använde redaktören Graydon Carter ordet ”kortfingrad” om Trump. Det glömde aldrig Trump, enligt Carter, som beskrivit hur Trump genom åren översänt kuvert med tidningsurklipp med foton av honom själv där händerna var inringade med en gyllene märkpenna, för att påvisa att hans fingrar minsann inte alls är korta.
Putinregimens svar på Zelenskyjs tröjbudskap har samma underhållande distanslöshet. Det mäktiga Rysslands officiella konto skriver faktiskt ”jäkla tönt” (”bloody jerk”) för att ledaren i landet man invaderat och bombar skoningslöst bär en retsam t-shirt.
Att ”russia” skrivs med litet r på Zelenskyjs tröja är ingen slump. När DN:s fotograf Anders Hansson och jag häromveckan besökte en grundskola i Kiev berättade en lärare förtjust att vissa elever vägrar skriva Ryssland med versalt r.
– Jag borde väl ge avdrag för stavfel, men det gör jag inte, sa läraren.
Att driva med diktatorer och översittare är en sorts protest. Men man måste minnas att den humorlöse förtryckaren kan vinna. Kriget går inte särskilt bra för Ukraina nu. Man tappar mark, har för lite vapen och för få soldater.
I det ljuset kan man också se Zelenskyjs tröja. Som ett sätt att i en pressad situation fortsätta med det som Ukraina visat sig överlägset på: Propaganda för att vinna omvärldens sympati och stöd.
