Sent på onsdagskvällen kom beskedet: Putin kommer inte till torsdagens fredssamtal i Istanbul – de samtal som han själv initierat.
Ukrainare nära fronten är inte förvånade. De har just genomlidit det mörka och glädjelösa skämt som av Moskva kallades en tredagars vapenvila. I frontstaden Kupjansk tvingades invånarna fly från explosioner och ryska drönare, medan deras mobiler plingade av nyhetsnotiser om någon vapenvila som enligt Kreml tydligen skulle råda.
I ukrainska storstäder som Kiev, Odessa och Charkiv blev ändå livet lättare under vapenvilan. För första gången på länge fick invånarna där sova ostört i flera nätter, utan att väckas av flyglarm och attacker.
Enligt Kreml skulle vapenvilan avbrytas natten till i söndags. Men den ryska försiktigheten höll i sig i ett par dagar till, under söndagen och måndagen.
Samtidigt pågick ett diplomatiskt rävspel, där Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj påminde om USA:s förslag om en 30-dagars vapenvila som Ryssland sagt nej till. Om Putin verkligen vill ha fred, menade Zelenskyj, så borde han genast förlänga sin tredagarsvapenvila med 30 dagar.
Putin försökte återta initiativet genom att föreslå direkta fredssamtal mellan Ryssland och Ukraina i Istanbul den 15 maj, för att få till stånd ”en varaktig fred”. Utspelet fick genast stöd av Vita huset:
”Ha mötet, nu!” uppmanade Donald Trump Zelenskyj och Putin.
Att Putin nu skickar underhuggare till Istanbul ser ut som ett försök att maska och vinna tid. Efter månader av politisk medvind är den ryske presidenten plötsligt i en obekväm position.
Tidigare under våren har Putin förtjust kunna konstatera att USA-presidenten Trump ofta låtit som en Kremlpropagandist, med verklighetsfrämmande uttalanden om att ”Ukraina startade kriget” och att Zelenskyj är en diktator.
Men efter att Zelenskyj i februari blev utskälld i Vita huset har den ukrainske ledaren agerat kyligare och smartare. Hans tal om vapenvila påminner omvärlden om grunden till kriget: Det är Ryssland som anfaller och invaderar sitt grannland. Om Putin slutar skjuta – då blir det fred.
Kanske var det villrådighet inför Istanbulmötet som gjorde att Putin i ett par dagar väntade med att börja bomba Ukraina med samma frenesi som tidigare.
Nu verkar hans tvekan vara över.
Under tisdagen och onsdagen anföll rysk militär civilbefolkningen i flera ukrainska städer med attackdrönare och glidbomber.
Ukrainarna får inte längre sova på nätterna. Flyglarmen tjuter igen. Strömmen av rapporter om död och lidande efter ryska anfall tilltar.
Ett axplock ur det senaste dygnets ukrainska nyhetsflöde:
● I Sumy nära ryska gränsen anföll en rysk bombdrönare en lastbil. En person dödades och sju skadades i attacken, som även förstörde byggnader, enligt Sumys borgmästare.
● I Kupjansk i nordost dödades en 63-årig man på onsdagsmorgonen när hans hus ödelades av en rysk 1,5-tons glidbomb.
● I Bilozerka i söder drabbades en 49-årig bilist av det som i Ukraina kallas ”safarijakt på människor” – när ryska drönaroperatörer förföljer civila. Drönaren släppte en bomb mot mannen som fick splitterskador i ansikte, torso, armar och lår, enligt myndigheterna i Cherson län.
Samtidigt rapporterar brittiska Financial Times att Ryssland förbereder en militär storoffensiv vid fronten. Tidningen hänvisar till underrättelsekällor i den ukrainska militären.
Trots Putins tal om fred tyder allt på att han tänker fortsätta att vara en krigspresident.
