Batteritillverkaren Northvolt har länge omhuldats som ett av Sveriges och Europas industriella prestigeprojekt.
– Ska allt i den gröna omställningen inom Europa gå via Kina eller ska vi äga direkt? Det finns ett jättevärde i att Northvolt är en europeisk tillverkare, sa näringsminister Ebba Busch (KD) i en intervju med DN tidigare i höstas.
Efter ett dramatiskt krisförlopp har företaget nu ansökt om rekonstruktion i Texas. Det blir en sista, osäker livlina innan konkurs.
I handlingarna till domstolen i Houston framgår att Northvolt nu kommer att ”vända på varje sten” för att rädda verksamheten. Men för att lyckas krävs stora mängder nytt kapital. Kanske även nya ägare och en annan inriktning för företaget.
Och trots den ursprungliga visionen om europeiskt oberoende pekar bedömare nu på en lösning genom just Kina.
Enligt källor till DN för Northvolt redan ingående samtal med kinesiska bolag om samarbete. Det gäller framför allt världens största batteritillverkare, Catl.
Diskussionerna mellan företrädare för de två bolagen har enligt uppgifter pågått sedan i somras och bland annat skett på plats i Ningde i Kina, där Catl har sitt säte.
Catl har i dag en marknadsandel på nära 40 procent av den globala försäljningen av elbilsbatterier och expanderar produktionen snabbt, även i Europa.
Företagsledare och makthavare inom EU har samtidigt blivit mer positiva till företaget.
Skälen är flera, förklarar Fredrik Erixon, vd för tankesmedjan Ecipe i Bryssel, vars huvudområde är internationell ekonomisk politik och som finansieras bland annat av Volkswagen.
– Nu finns det en öppenhet för att söka kinesiskt ägande i batteriproduktion i Europa. Dels för att bolagen redan existerar här, dels för att fler och fler inser att det var mycket fantasier som låg bakom de här första planerna, säger han.
Att komma ikapp de asiatiska batteriproducenterna har visat sig mycket svårare och dyrare än många först trodde. Samtidigt har läget i den europeiska bilindustrin förändrats snabbt.
– Den aktuella frågan är: kan de stora europeiska producenterna sälja bilar framöver? Ju mer akut det perspektivet blir, desto mindre viktig blir frågan om ägandet inom batteriproduktionen.
Volkswagen och andra europeiska fordonsjättar befinner sig i kris och tvingas nu till hårda prioriteringar i sina tekniksatsningar framåt.
Den gängse analysen, säger Fredrik Erixon, är att kinesiska leverantörer är acceptabla men att produktionen helst ska ske på europeisk mark – och gärna utan att konkurrera med europeisk biltillverkning.
– Catl verkar vara den aktör som har intresse och förmåga att komma med kapital, säger Fredrik Erixon.
Greger Ledung, Energimyndighetens expert inom batteriforskning och branschen, säger att ett samarbete med en aktör som Catl inte skulle förvåna.
– Om du har problem med att få till produktionen så är det bästa du kan göra att gå ihop med någon som redan har lyckats med det du vill göra, säger han och understryker att han inte har någon insyn i vilka diskussioner Northvolt för och med vem.
Vad händer då med Europas oberoende?
– Beroende är inte ett eller noll, det finns grader. Att ha produktion i Sverige genom ett joint venture med en kinesisk aktör är ljusår bättre än att vara utlämnad till kinesisk import om man ska prata beroende, säger Greger Ledung.
Enligt tidningen Financial Times planerar EU-kommissionen att snart införa nya krav på teknologiöverföring som ska gälla kinesiska batteriföretag i Europa. Det skulle kunna öppna dörren för partnerskap mellan Northvolt och Catl.
Men Inspektionen för strategiska produkter, ISP, har sedan 2023 också i uppdrag att granska utländska direktinvesteringar i skyddsvärd eller strategisk verksamhet, och kan ytterst stoppa en affär om det anses nödvändigt.
En affär mellan Catl och Northvolt bör enligt Greger Ledung vara precis en sådan sak som ISP ska granska.
– Definitivt skulle jag säga. Jag är varken jurist eller kan lagen i detalj men det skulle ju vara en stor investering i en svensk verksamhet som är väldigt strategiskt viktig, säger han.
Enligt uppgifter till DN har regeringen och Northvolt under hösten haft en övergripande dialog om den nya lagens krav. Det budskap som regeringen då ska ha framfört har bland annat varit en varning till batteritillverkaren att en prövning av en kinesisk partner riskerar att ta tid.
Ett exempel är kinesiska PTL:s satsning på en fabrik för anodmaterial i Timrå. Planerna tillkännagavs våren 2023. Det bygget har ännu inte kommit igång, bland annat på grund av ISP:s granskning som drar ut på tiden.
Northvolts plan är att rekonstruktionen av bolaget ska vara klar under första kvartalet 2025.
DN har sökt Northvolt, som avstår från att besvara frågor om samtalen med Catl och rekonstruktionsprocessen.
Läs mer: Så blev Europa överkört av Kina i batteriracet
Fakta:Catl
Catl bildades 2011 av grundaren Robin Zeng som en spin-off från bolaget ATL. Föregångaren levererade länge batterier till bland annat Apples produkter.
Catl har säte i Ningde i Kina och är noterat på Shenzhenbörsen. Det är världens absolut största tillverkare av elbilsbatterier, med en uppskattad produktionsvolym under 2024 på 314 gigawattimmar batterier.
Northvolts nuvarande produktionsmål är att nå 16 gigawattimmar i sin Skellefteåfabrik, vilket de inte är närheten av att nå i dagsläget.
Catl etablerade sig i Europa redan 2014. I dag har företaget en batterifabrik i Tyskland och bygger ytterligare en i Ungern.
”De har fel design, de har fel process och de har fel utrustning”, sa Catls grundare Robin Zeng om de europeiska batteribolagen i en intervju med den norska oljefondens vd Nicolai Tangen tidigare i höstas.
Källa: SNE Research och DN
