I flera år hade gänget ostört diskuterat sina brottsplaner via den krypterade appen Sky ECC, ett favoritverktyg bland kriminella nätverk över hela världen. De hade smugglat tonvis av narkotika, framför allt kokain och cannabis, i containrar från Sydamerika och Marocko till Belgien och vidare ut i Europa. Affärerna gick till en början lysande.
Vad de inte visste var att belgiska, franska och nederländska myndigheter år 2021 lyckats knäcka chattjänsten och avlyssnade meddelandena. Under en tid kunde polis övervaka drogkartellens framfart och samla in stora mängder bevis. Därefter följde en rad razzior och gripanden i flera europeiska länder.
På tisdagen dömde en domstol i Bryssel 119 personer till fängelsestraff mellan 14 månader och 17 år. Rätten anser att de bland annat gjort sig skyldiga till narkotika- och vapensmuggling, penningtvätt, utpressning och kidnappningar.
En tidigare polis dömdes till fem år fängelse för att ha försett kriminella med känslig information från polisens databaser.
– Rätten ville belysa att den här typen av kriminell organisation destabiliserar samhället och undergräver rättsstaten, sade Denis Goeman, talesperson för domstolen enligt tidningen Financial Times.
I några fall hade en åklagare yrkat på 20 års fängelse, i vad som har kallats för det största rättsfallet i Belgiens historia.
De dömdas försvarsadvokater har kritiserat bevisföringen och hävdat att dekrypteringen av chattjänsten varit olaglig och inneburit en kränkning av privatlivet. Men domstolen avfärdade de argumenten.
Rättegången sätter ljuset på Belgiens växande problem med narkotikabrottslighet. Bland annat har hamnen i Antwerpen blivit en av de viktigaste införelseportarna för narkotika till Europa.
