Vad slutresultatet i träningsmatchen mot Benin skulle bli var av mindre vikt när landets fotbollskung skulle tackas av.
Till dånet av publikens jubel och upplyst av fyrverkerier klev Lionel Messi ut på Estadio Monumental för sin sista match i den argentinska landslagströjan.
– Tack för att ni älskat mig så mycket. Jag kommer alltid bära er med mig, sade Messi inför matchen i ett klipp på sociala medier.
Tacksamheten går åt bägge håll. Framför Messi och lagkamraterna syntes en enorm landslagströja uppspänd på gräset. På den, tillsammans med nummer tio, stod det kort och gott: ”Gracias” – tack.
Redan på väg till arenan gjorde sig känslorna påminda. När spelarbussen rullade förbi de tiotusentals fans som vinkade längs gatorna i Buenos Aires kom tårarna för 39-åringen.
– Det känns som slutet av en era, att veta att han inte kommer att spela för landslaget igen, säger den 17-årige supportern Valentino till AP.
Tio minuter in i matchen, som i Argentina kallats ”den sista tangon” stoppades spelet. Spelare från både Argentina och Benin anslöt till de 85 000 åskådarnas stående ovation.
Lionel Messi inledde sin landslagskarriär just här, för ganska precis 21 år sedan. Det blev inget mål då. Men 207 matcher och 125 mål senare fick Argentinas meste landslagsman sitt perfekta avslut. Varje pass mellan lagkamraterna tycktes ha samma syfte: ett mål till.
Så i den 70 minuten kom det. Iskallt från straffpunkten. Det blev även två assist i 3–0-segern.
När domaren blåste av matchen visste känslorna inga gränser. En drönarshow lyste upp himlen medan arenan stämde upp i en hyllningskör.
Den vanligtvis fåordige lagkaptenen tackade publiken och lagkamraterna för stödet.
– Jag pratar mer än någonsin, jag vill inte gå härifrån, jag vill inte lämna planen. Jag är tacksam mot Gud för att jag är argentinare. Tack så mycket. Jag älskar er alla.
Från läktarna hördes samma ord som ekat hela kvällen.
”Messi! Messi! Messi!”
Hyllningar han gjort sig förtjänt av, säger 52-åriga Cecilia till AFP:
– Låt honom njuta av det, låt honom vila.
