Storbritanniens utrikesminister David Lammy fångade i ett FN-tal nyligen den ryska dubbelnaturen när han sade att landet är en maffiastat som försöker expandera till ett maffiaimperium.
Å ena sidan representerar Ryssland något mycket gammalt – ett imperium som åter tar sig rätten att invadera mindre länder. Syftet är att lägga beslag på deras tillgångar och få befolkningen att tro att de är underlägsna ryssarna. Å andra sidan är Ryssland något helt nytt – ett beväpnat och korrumperat kriminellt nätverk som inte drar sig för lönnmord och bedriver sofistikerade teknologiska operationer för att underminera det öppna samhället. Om demokratierna inte agerar snabbt kommer denna korrupta modell att sprida sig.
Ukrainarna utmanar varje dag det gamla imperiet på slagfältet – och världens demokratier tvingas beväpna Ukraina för att de ska stå emot. Men hur ska vi bekämpa Rysslands mer moderna och digitala påverkansoperationer? Många trodde att globaliseringen skulle minska risken för storkrig. I stället medförde den fria rörligheten av information, kapital och människor över gränserna att den omstörtande brottsligheten började flöda.
I ett tal på Labourpartiets kongress betonade David Lammy att världens demokratier borde samarbeta mer intimt för att stoppa Rysslands expansion. Väst måste avslöja spioneri och ekonomisk brottslighet. Och för att få full effekt bör samarbetet med den globala södern utökas.
Väst har blivit bättre. Nyligen avslöjade USA, England och Kanada att Russia Today är något annat än bara ett propagandaorgan för Moskva. De samarbetar med den ryska underrättelsetjänsten, är inblandade i penningtvätt, bedriver cyberattacker och samlar in pengar för att köpa vapen. Det kan knappast klassas som harmlösa informationskampanjer – och borde få alla klockor att ringa hos berörda myndigheter och rättsvårdande instanser.
Men den här sortens avslöjanden är bara en sak som ett utökat samarbete kan utmynna i. Den publik som Ryssland vänder sig till är lika mottaglig för propaganda som tidigare. Tenet Media, som ägs av den amerikanska koncernen Maga Media, betalade i hemlighet populära youtubare så mycket som 100 000 dollar per film för att smutskasta Ukraina. Och de kunde nå över 15 miljoner tittare, men de ansvariga påstod sig vara ovetande om vilka som betalade notan (publiken verkade inte bry sig).
Ryska operationer pågår över hela världen. De spelar på historiska antivästliga stämningar i Afrika för att sprida sitt budskap – och underblåser nyfascismen i Europa. I Moldavien satsar Moskva 100 miljoner dollar inför folkomröstningen om EU den 20 oktober. Ingen liten operation. Det handlar om att plantera politiska kandidater, förvirra väljarna och sprida budskapet att en röst för EU kommer att leda till krig. Dess underliggande idé är skräck.
Därför bör västvärlden lära sig att kommunicera bättre. Rysslands propaganda måste bemötas.
Ta bara fallet Odessa. Ryssarna bombar ständigt staden – och sprider lögner för att underminera medborgarnas självständighet. Som ett aktuellt forskningsprojekt visar har Kreml i åratal finansierat filmer och tv-shower. Syftet? Indirekt slå fast att Odessa tillhör ”den ryska världen”, försvaga banden till Ukraina och underlätta införlivandet i Ryssland.
Hur slår man tillbaka mot den typen av operationer?
För de som bekymrar sig mindre över Ukrainas suveränitet kan ett svar vara hur det skulle påverka jordens matpriser. Odessa är en stor hamn för jordens spannmål. Därifrån styrs framför allt exporten till Mellanöstern och Afrika, och det underlättar att matpriserna hålls under kontroll i USA. Om Ryssland intar Odessa kan de i princip kontrollera jordens behov av spannmål och sätta världspriset på vissa matvaror.
Vill vi verkligen att en skurk som Putin ska ha den makten? Om inte måste västvärlden bestämma sig för hur budskapet ska nå ut till så många som möjligt.
Det gäller att involvera rätt politiker och statsmän – eller varför inte kulturkändisar – och få dem att tala offentligt och sprida budskapet. Lokalt, nationellt och globalt. Målet måste vara att säkerställa vad professor Nick Cull vid University of Southern California kallar för ”reputational security”: att underlätta motståndet och stå emot aggressionen. Vi behöver inte använda samma taktik som ryssarna. När de bygger trollfabriker, kan vi använda kulturhus. Men det bör ske med proffsighet och i en viss skala.
Målet måste vara att på allvar störa tanken bakom den ryska krigsmaskinen. Även små medborgargrupper kan göra stor nytta.
En av överraskningarna i dag är hur oberoende researchers – som använder sig av öppna källor – kan kartlägga och avslöja så mycket mer än tidigare. Ta en liten grupp som Escu i Kiev. De lyckades övertyga den amerikanska kongressen om hur det komplexa maskineri som producerar vapen i Ryssland egentligen fungerar.
Genom att kartlägga leveranskedjorna finns möjlighet att sinka och försvåra produktionen. Inte bara för de skumma företag som hjälper till att föra in komponenter i Ryssland, utan också genom att ta reda på varifrån de unika delarna kommer som krävs för att producera vissa vapen.
Genom skarp kartläggning skapas sårbarhet i systemet. Med rätt fakta på bordet förstår vi bättre vilken roll enskilda företag spelar i den ryska krigsindustrin. Privata företag i väst kan då tvingas sluta göra affärer med korrumperade mellanhänder. USA och Europa får framför allt den kunskap som krävs för att skapa effektivare sanktioner. Och Ukraina kan lokalt göra direkta militära aktioner.
Diktaturerna har börjat koordinera sina globala aktioner. Ryska och iranska hackare kan samtidigt sabotera infrastruktur i USA och Storbritannien. Ryska och kinesiska företag hjälps åt för att kringgå sanktioner mot militärt materiel. Deras nätverk av trollfabriker, hackare, legosoldater och kriminella gäng jobbar snabbt och globalt.
Den ryska krigsmaskinen smörjs av ett kriminellt nätverk. Om vi vill oskadliggöra maskinen, måste vi bygga upp egna nätverk, inte bara satsa militärt.
Demokratier har faktiskt större dolda tillgångar att utnyttja än diktaturer. Tricket är att få den demokratiska svärmen att jobba tillsammans och flyga i samma riktning.
Övers. från engelska: Jan Eklund
Läs mer:
Peter Pomerantsev: Vinner Trump kan Ukraina kollapsa
