Trots att livet på jorden är komplext består det av förhållandevis få byggstenar. Exempelvis är det bara fem nukleotider som bygger upp vårt dna och RNA, samtidigt som de runt 90 000 olika proteiner som finns i vår kropp bara består av 20 aminosyror.
Nästan alla dessa molekyler – fem nukleotider och 14 aminosyror – hittade forskarna när de undersökte prover från asteroiden Bennu, prover som hade kommit till jorden med rymdsonden Osiris-Rex. Analysen, som presenteras i tidskriften Nature Astronomy, visar att asteroiden även är rik på olika sorters salter, som också tros ha varit viktiga i livets början.
Detta är inte första gången som forskare hittar livets byggstenar i rymden. Det, i sin tur, har resulterat i idén om att det var asteroider som gav upphov till livet på jorden. Att asteroiderna ”matade” jorden med dessa molekyler i samband med de många kollisioner som ägde rum när jorden fortfarande var ung.
Men till forskarnas förvåning var en mycket stor andel av aminosyrorna på Bennu spegelvända, jämfört med hur de ser ut på jorden. Varje aminosyra finns nämligen i två olika varianter som är spegelvända mot varandra, ungefär som våra händer. En viss aminosyra kan på så sätt antingen vara ”vänsterhänt” eller ”högerhänt”. De aminosyror som finns i alla levande organismer på jorden är nästan uteslutande vänsterhänta, medan aminosyrorna på Bennu i högre utsträckning var högerhänta. Detta får nu forskarna att tvivla på teorin om asteroidernas betydelse för livet på jorden.
– Till en början blev jag besviken, som att 20 år av min forskning varit förgäves. Men det är därför vi utforskar, för att lära oss nya saker, säger Daniel Galvin, astrobiolog vid Nasas Goddard Space Flight Center, till tidskriften.
Det var år 2016 som den amerikanska rymdstyrelsen Nasa skickade upp sonden Osiris-Rex. Fyra år senare landade den på Bennu där den samlade på sig stenar och damm innan den återvände hem till jorden igen, närmare bestämt till Utah i USA där den landade i öknen 2023.
Läs mer:
Så skapades Saturnus ringar
Landade kapseln kan innehålla ”livets frön”