Så skapades en superstjärna – mejlet som förändrade allt

När hemmahoppet Leon Marchand under OS-dagarna i den franska huvudstaden simmade i La Défense Arena var stämningen något alldeles extra.

De 15 000 personerna i arenan var med honom från första till sista armtaget. De bar fram honom genom att skandera ”Leon, Leon, Leon”.

Det var en fest som ingen ville gå hem från. Det var kollektiv glädje och eufori.

– Jag hade gåshud varje gång som jag var i arenan. Det var helt galet, sa Leon Marchand i den mixade zonen.

På många sätt blev 22-åringen från Toulouse symbolen för OS i Paris som blev en stor succé.

Skapandet av den nya superstjärnan började tre år tidigare i USA, och även om få hade vågat hoppats på fyra guld var framgången ingen tillfällighet.

Det är enkelt att tro att Leon Marchand var född att bli simstjärna. Både hans pappa Xavier Marchand och mamma Céline Bonnet har tidigare simmat i OS, men det tog tid innan sonen utvecklade samma kärlek för sporten som föräldrarna hade.

Den sjuårige Leon som började träna simning var liten och smal, och när han var i vattnet tyckte han mest det var en plåga eftersom han frös. Så han klev upp från bassängen, och återvände först två år senare. Då var han fortfarande en tunn kille, men han hade slutat frysa.

Under ungdomsåren tillhörde han inte de bästa i sin generation hemma i Frankrike. Först när hans föräldrar fick honom att testa 400 meter medley kom han till sin rätt och i JVM 2019 tog han brons.

Det var också på 400 meter medley som han OS-debuterade 2021 med en sjätteplats.

Under samma OS mötte han också för första gången mannen som skulle förvandla honom från talangen som var bra på en gren till superstjärnan som kunde mycket mer.

I maj 2020 satt Michael Phelps, världens bästa simmare genom tiderna, tidigare tränare Bob Bowman i soffan på sitt kontor på Arizona State University i Phoenix och läste ett mejl.

Avsändaren inledde mejlet med att berätta att hans namn var Leon Marchand, att han var 18 år och att han kom från Frankrike. Han fortsatte med att han gärna vill börja på Arizona State University, och representera klubben i de prestigefyllda collegemästerskapen NCAA, och frågade om det fanns någon chans att han kunde få ett stipendium.

Det var inte första gången Bowman, som sedan några år tillbaka var skolans huvudtränare, fick den här typen av mejl men mejlskrivarens efternamn fick honom att reagera.

– Jag kände igen namnet eftersom jag visste att hans pappa hade varit en bra simmare, berättade Bob Bowman i en intervju med New York Times.

Sonen hade Bowman däremot inte sett simma, men han svarade att han var väldigt intresserad av att prata vidare med den franske ynglingen. Inte minst med tanke på att Marchands bästa gren var 400 meter medley. En gren som Bowman i sitt svar skrev att han var ”speciellt förtjust i”.

Något som Marchand naturligtvis var medveten om. Under hela Michael Phelps karriär var Bob Bowman hans tränare, och när mejlet kom hade Phelps fortfarande världsrekordet på 400 meter medley.

Var det någon som skulle fostra Phelps arvtagare var det så klart Bowman.

Några dagar senare hade de två sitt första videosamtal, och snart meddelade Bowman att Marchand var välkommen till hans grupp. Men på grund av pandemin var mötet i Tokyo under OS deras första fysiska möte. Vid det här laget hade de dock redan hunnit lära känna varandra efter flera videosamtal.

Några veckor efter OS-debuten flyttade Leon Marchand till Phoenix.

Vägen mot OS i Paris kunde börja, men det var aldrig tal om att kopiera det lyckosamma receptet som Bowman använt sig av med Phelps. Både för att den tidigare simkungen och den blivande simkungen hade olika fysiska förutsättningar. När Marchand kom till USA var han fortfarande en gänglig tonåring som visserligen hade börjat bygga muskler men som behövde mer.

Men också för att de var helt olika personligheter. När Phelps simmade många meter i veckan och behövde bli utmanad på träningen för att göra sitt bästa – vilket också ibland krävde att Bowman höjde rösten – var inte det ett koncept som passade Marchand.

Något som Bob Bowman snabbt märkte.

– Jag har varit väldigt försiktig med Leon, och inte tränat honom superhårt. I stället för att tvinga in honom i något program är det hur han reagerar på träningen som avgöra, sa Bob Bowman i en intervju med internationella simförbundet World aquatics efter deras första år tillsammans.

– Han (Phelps) säger att jag har blivit mjuk, men jag jag skulle snarare säga att jag har blivit bättre, sa Bowman.

Efter ett års träning i USA tog Leon Marchand steget från lovande till guldmedaljör när han vann VM-guld på både 200 och 400 meter medley 2022.

Året efter visade fransmannen att han breddat sin repertoar när han, utöver att försvara medleygulden, också tog VM-guld på 200 meter fjäril. I VM i Fukuoka 2023 satte han också sitt första världsrekord när han slog Phelps då 15 år gamla världsrekord på 400 meter medley.

När OS inleddes var förväntningarna på 22-åringen stora, vilket var skälet till att Bob Bowman hade tagit beslutet att han under OS skulle ingå i den franska coachstaben i stället för den amerikanska. Han ville vara säker på att han kunde ge Marchand all den trygghet som krävdes för att kunna prestera på topp.

– Jag tillbringade först två veckor med Leon i Toulouse, och sedan fortsatte vi till ett träningsläger i Vichy innan vi reste till Paris, berättade Bob Bowman i en podcast med Swimswam efter OS.

När Bowman och Marchand kom till Paris fanns ett frågetecken kvar. Skulle 22-åringen klara av att simma final på 200 meter fjärilsim och 200 meter bröstsim samma kväll? Efter en schemaändring var det för första gången möjligt, men likväl en enorm utmaning.

– Vi hade sagt att vi skulle vänta till efter 400 meter medley med att ta beslutet om han skulle dubblera, berättade Bowman i podcasten.

Efter att första guldet var säkrat bestämde de sig för att försöka, men under kontrollerade former där Marchands kropp hade sista ordet.

– Efter semifinalpasset tog vi tester som visade att han bara tio minuter efter 200 meter bröstsim hade återhämtat sig. Vilket kändes helt galet så vi tog om testerna, men svaret blev detsamma.

Kvällen efter simmade Marchand hem guld på båda distanserna inom loppet av mindre än två timmar.

Bara några månader före OS hade stora förändringar skett i Leon Marchands liv. Direkt efter att Arizona State University vunnit collegemästerskapen meddelade Bob Bowman att han skulle sluta och i stället bli huvudtränare på University of Texas.

Därmed är det i Austin som Marchand – som nu är klar med studierna – kommer att ha sin bas.

Men först ska den fyrfaldige OS-guldmedaljören ha en och en halv månad ledigt. Om han efter det kommer att resa till USA eller först simma höstens världscuptävlingar i Asien är inte klart.

Om fyra år avgörs OS i Los Angeles. I en intervju med New York Times berättar Bowman att han de kommande åren vill att Marchand ska satsa extra på 200 meter frisim. Han vill också gärna se hur snabb han kan bli på 100 fjäril och 100 bröstsim.

– För mig är inte det här slutet på något utan snarare början, sa Leon Marchand i en intervju med New York Times.