I över ett års tid har 40 EU-byråkrater jobbat heltid med att stångas med en och samma fråga: har Kinas subventioner av elbilar skadat europeiska bolag?
De har besökt bilfabriker runt om i Kina. De har gått igenom bokföring och orderböcker. Och kommit till slutsatsen: Kina konkurrerar på oschyssta villkor.
I somras infördes tillfälliga strafftullar på kinesiska elbilar – olika höga för olika företag, beroende på om de samarbetat med inspektörerna eller inte.
Tullarna är mellan 7,8 och 35,3 procent, ovanpå standardtullen på tio procent. Som jämförelse lade USA tidigare i år hundra procent strafftullar på alla kinesiska elbilar.
Den som följt europeisk politik de senaste åren vet att Ursula von der Leyen, EU-kommissionens tyska ordförande, har satsat en rejäl portion politisk prestige på att mota Kinas elbilar i grind.
För henne är det en ödesfråga. Kan EU fortsätta ställa krav på den egna industrin – om bara tio år införs exempelvis säljstopp för fossilbilar i Europa – om man samtidigt låter omvärlden konkurrera med lägre klimatkrav och dopade industrier?
Det var EU-kommissionen själv som tog initiativ till utredningen om elbilar, inte EU-ländernas regeringar. Rätt eller fel upplevs det i Bryssels korridorer som att man vaknade för sent när Kina subventionerade solceller och tilläts dominera världsmarknaden. Man tänker helt enkelt inte göra samma misstag med elbilarna.
När det gäller handelspolitik har kommissionen makt att agera för hela EU:s räkning. Men det komplexa EU-systemet fungerar också så att EU-regeringarna bygger in en säkerhetsventil varje gång kommissionen frifräser – de kan lägga veto och stoppa besluten.
Den omröstningen skedde på fredagen. EU-kommissionens tullar stoppades inte av regeringarna, och de blir därmed permanenta i fem år. Samtidigt fortsätter kommissionen förhandla med Kina och kan slopa tullarna om man hittar en lösning.
Hur de olika EU-länderna röstade är inte offentligt. Men Tysklands regering hade på förhand gått ut med att man tänkte rösta nej.
Det handlar om att värna den tyska bilindustrin, när Kina väntas ge igen med samma mynt. Peking har hotat med höjda importtullar på vissa exklusiva bilar, som särskilt slår mot tyska företag.
I EU-sammanhang brukar den tyska regeringen sätta den europeiska enigheten främst. Det hör till ovanligheterna att Tyskland aktivt väljer att visa omvärlden att EU är splittrat. Man skickar en stilla vädjan till Kina att inte straffa Tyskland alltför hårt.
Läs mer:
Därför svämmar EU över av Kina-elbilar
Europas elbilar dröjer – ger guldläge för Kina
