Vad Sarah Sjöström ska simma – eller kanske framför allt inte simma – i mästerskap är en ständigt återkommande fråga.
– Ja, det har alltid varit väldigt fokus på vilka grenar som jag ska vara med i, säger 30-åriga Sarah Sjöström.
Detta OS-år är inget undantag.
– Ibland har det väl hänt att jag har blivit trött på frågan, men nu försöker jag tänka att det får ses som något bra att jag under åren har varit så pass snabb i flera olika grenar att jag har haft lyxen att jag har kunnat välja.
Sjöströms bredd har resulterat i nästan 100 internationella mästerskapsmedaljer sedan den första 2008, men att vara bra på mycket har också haft ett pris.
Såväl kroppen som huvudet har stundtals fått kämpa.
– Mosa sig själv fullständigt genom att år efter år ställa upp i en massa grenar är kanske inte bästa sättet att förlänga karriären på, säger Sjöström.
Lösningen har blivit att välja bort. Något som hon sedan får förklara och försvara.
I OS i Rio 2016 simmade Sarah Sjöström, som några dagar efter OS avslutats fyllde 23 år, fyra individuella distanser 50, 100 och 200 meter frisim samt 100 meter fjärilsim. Dessutom simmade hon tre lagkapper 4×100 meter fritt, 4×100 meter medley och 4×200 meter fritt.
Till skillnad mot många av sina konkurrenter simmade Sjöström inte bara lagkappsfinalerna utan också försöken för att garantera att Sverige skulle ta sig vidare.
– Inom loppet av bara några dagar simmade jag alltså fem tvåhundringar, säger Sarah Sjöström.
– Misha (Michelle Coleman) gjorde ju också det, och när de yngre simmarna tycker att det är jobbigt att simma 200 fritt brukar vi påminna dem om det, fortsätter hon med ett leende.
I Rio tog Super-Sarah guld på 100 fjäril, silver på 200 fritt och brons på 100 fritt, men när OS var över var hon tömd på energi.
– Jag var helt slut, jag skulle till och med säga helt förstörd, när jag kom hem, berättar Sarah Sjöström.
– Jag sov tolv timmar varje natt i flera veckor, och hade nog sovit ännu längre om inte Johan (fästmannen) hade väckt mig och sagt att det var dags att äta och dricka något.
Även om det hade kostat att prestera i Rio – vägen dit hade självklart också krävt tuff träning – kunde hon likväl den gången i kraft av sin unga ålder återhämta sig relativt snabbt.
Samtidigt förstod Sjöström att ett så tufft program inte skulle vara hållbart i längden.
Därför bestämde hon sig för att plocka bort 200 meter fritt från sitt individuella program. Eftersom Sverige de följande åren inte hade fyra simmare som var tillräckligt bra på 200 försvann också lagkappen.
Tre år efter OS i Rio gjorde dock 200 fritt en tillfällig comeback. I VM i Gwangju 2019 stod hon åter igen på startpallen i ett mästerskap när grenen avgjordes. Det slutade med en bronsmedalj, och syrgas.
Efter finalloppet var Sarah Sjöström så trött att hon lade sig på kanten och sjukvårdare rusade fram med syrgas.
Det blev sista gången som hon simmade 200 meter frisim i ett mästerskap.
Inför OS i Tokyo 2021 hade frågorna om varför hon inte simmade 200 fritt tystnat. Den gången var i stället den stora frågan om hon skulle simma 100 meter fjärilsim.
Efter tre raka VM-guld och ett OS-guld på hennes paraddistans sedan genombrottet hade Sjöström i VM 2019 för första gången simmat i mål som tvåa efter kanadensiskan Maggie McNeil.
Det var dock inte skälet till tveksamheten kring hennes OS-start på distansen utan i stället det armbågsbrott som hon drabbades av fem månader före OS. I och med skadan hade hon av förklarliga skäl inte kunnat träna så mycket som hon hade önskat och behövt. Frågan var om kroppen var redo för tre individuella grenar och två lagkapper.
Till slut ställde hon upp i allt. På 100 fjäril blev hon sjua och på 100 fritt femma. På sista tävlingsdagen kom enda medaljen, en silvermedalj på 50 meter frisim.
– Det är en av de medaljer som jag är mest stolt över, säger hon.
Rehabtiden fram till OS hade varit tuff, men hade också understrukit hur mycket hon älskade livet som elitidrottare.
Vilket ledde fram till nya val. Även om simningen är en mer skonsam idrott än många andra sliter det på kroppen att simma tusentals meter varje vecka. Men viktigast av allt var att komma fram till vad som behövdes för att hon skulle behålla lusten och glädjen även som 30-plussare och vad som krävdes för att hon skulle fortsätta att utvecklas.
Svaret blev en riktad satsning på de korta distanserna 50 fritt och 50 fjäril.
– Någonstans har jag alltid velat se hur bra jag kan bli på 50-grenarna.
Därmed är vi framme vid nuet.
OS-finalen på 100 meter fjärilsim i Tokyo blev sista gången som Sjöström simmade grenen i ett långbanemästerskap. 100 meter frisim simmade hon däremot i VM 2022. Hon var också anmäld till grenen i årets VM, men valde att stryka sig.
Något som resulterade i nya frågor både från svenska och utländska journalister om varför hon väljer bort medaljchanser. Inte minst med bakgrund av att hon fortsätter att simma snabbt på såväl 100 meter fjärilsim som 100 meter frisim i lagkapper.
– I dag behöver jag mer tid för återhämtning – vilket inte är speciellt märkligt – och det är trots allt skillnad om jag ska ställa upp i de här grenarna individuellt också vilket då betyder försök, semi och final. Dessutom ska man tänka på allt som kommer till vid varje lopp rörande media, dopningstester och så vidare som också tar energi.
Sedan Sarah Sjöström gjorde klart att 50 meter frisim och 50 meter fjärilsim är hennes huvudfokus har hon tagit tre raka VM-guld i båda grenarna.
Förra sommaren sänkte hon dessutom sitt eget då sex år gamla världsrekord på 50 meter frisim.
Hon tränar fortsatt även för att simma 100 fritt och 100 fjäril, men målet är inte längre att slå sina egna världsrekord i de två grenarna utan att göra starka lagkappslopp.
Eftersom 50 meter fjärilsim inte är en OS-gren blir därmed 50 meter frisim Sjöströms enda individuella gren i Paris.
– Ska man ta ett OS-guld på 50 meter fritt som avgörs den sista dagen tror jag chansen är som störst om man då inte är helt slut, säger Sarah Sjöström om sitt OS-program som också innehåller 4×100 meter frisim och 4×100 meter medley.
Med start på fredag tävlar Sarah Sjöström på hemmaplan när den årliga internationella simtävlingen Swim Open avgörs i Eriksdalsbadet.
Knappt två månader har hunnit gå sedan de dubbla individuella gulden i sim-VM i Doha, där det också blev ett silver i medleylagkappen. Sjöström hade några träningslediga dagar efter hemkomsten, men även då var kalendern fulltecknad med bland annat diverse mediaframträdanden.
På vägen mot Paris väntar efter Swim Open bland annat simtouren Mare Nostrum samt den klassiska tävlingen Sette Colli som avgörs i Rom över midsommarhelgen.
Läs mer:
Sjöström skrämmer bort konkurrenterna
Sjöström tog nytt VM-guld: ”Självförtroende inför OS”
