Tampa Bay-fansen är vana vid att se sin svenske lagkapten bära en keps med ”No solo” skrivet i versaler på framsidan. Även när Tre Kronor landade på Malpensa utanför Milano hade den 198 centimeter långe backen huvudbonaden på sig.
I flera år har Hedman varit ambassadör för initiativet i Florida vars uppdrag är att skapa medvetenhet om psykisk ohälsa och uppmana de som mår dåligt att våga söka hjälp och öppna upp sig.
Var kommer ditt engagemang ifrån?
– Just det här med mental ohälsa, att det finns ett litet tabu kring det. Framför allt inom idrott och framför allt för oss män. Att inte prata om hur man mår. Jag tror att det är viktigt att våga vara sårbar, för det mentala är alltid viktigare än det fysiska. I stort sett. Mår du bra mentalt så kommer resten av sig självt, säger han.
Victor Hedman säger att han pratar med folk som behöver stöd hela tiden, och han drar sig heller inte för att komma till andra hockeyspelares undsättning.
Ett par dagar före nyår tog Linus Ullmark, utsedd till NHL:s bäste målvakt 2023, en månads paus från klubblaget Ottawa efter att ha gått igenom en jobbig period.
Den 21 januari talade han ut i en känslosam tv-intervju med den kanadensiska kanalen TSN. Detta för att klargöra den verkliga anledningen till hans frånvaro, med anledning av rykten som cirkulerade på sociala medier om en otrohetshärva i klubblaget.
Men också för att få ventilera, för sin egen skull.
– Ryktena som spreds om mig och min familj började dagen efter jag tog en paus. Och folk undrar varför hockeyspelare och professionella idrottare inte pratar, varför vi inte visar några känslor, varför psykisk ohälsa hos både män och kvinnor är stigmatiserat, sade Ullmark i intervjun.
Sedan började han prata om Victor Hedman – en av dem som han uppger stöttat honom mest.
– Han hörde av sig till mig och sa att han ville att jag skulle ringa honom.
– Han hjälpte mig verkligen att reda ut och sortera saker och ting som jag gick – och fortfarande går – igenom. Jag hyser stor kärlek till honom och jag fick till och med ännu mer respekt för honom.
För Hedman var det ”oerhört jobbigt” att ta del av målvaktens situation. Han lyfter hur viktigt det är att, precis som Ullmark gjorde, våga visa sig sårbar.
– Det är inget man unnar någon, men det är mer vanligt än man tror. Det var starkt av honom att ta det breaket för sig själv.
– Linus tar hand om sig själv och för egen del ska jag inte ha någon kredd. Jag försöker bara att vara ett stöd för så många jag kan. Det är bra för mig också att få prata om sådana saker.
Under NHL-säsongen har Hedman brottats med en skada i armbågen som opererades i december. Först i början av februari gjorde han comeback efter nästan två månaders frånvaro.
– Nu känns det väldigt bra. Man har varit osäker på hur det ska kännas efter operationen men hela mitt team har varit fantastiskt bra där borta i Tampa under hela rehabprocessen. Jag har kunnat vara på is de senaste fem veckorna, i stort sett.
Senast NHL-spelare var med i OS, i Sotji 2014, petades han och fick inte vara med. Med andra ord väntar olympisk debut för 35-åringen när värdnationen Italien väntar på onsdagskvällen klockan 21.10.
– Väldigt inspirerande och kul. Framför allt har man väntat en väldigt lång tid. Man ser fram emot det, säger Victor Hedman.
Läs mer:
Guide: NHL-stjärnorna ger glans åt OS-hockeyn i Milano
Gabriel Landeskog trodde karriären var slut
