Blågult mot gulblått – i en vinna-eller-försvinna-match i Valencia.
I en ganska orutinerad svensk startelva, där lagkapten Victor Nilsson Lindelöf var ende spelare med mästerskapsmatcher på sitt cv, ställdes stort hopp till Arsenalanfallaren Viktor Gyökeres – när andra storstjärnor som skadade Alexander Isak saknades i truppen.
Och 27-åringen levererade. Första målet i matchens sjätte minut. Andra målet i andra halvleks sjätte minut. Och hattricket fullbordades med ett straffmål i den 73:e minuten.
– Vi gjorde det vi hade förberett oss på. Kanske var det några saker vi kunde gjort bättre, vi kom lite lågt i första halvlek, men gjorda några fina omställningar och några fina mål, säger målskytten i Viaplays intervju.
På pappret ställde Sverige upp med en 4–4–2-uppställning men i praktiken spelade laget ofta 5–2–3 då startdebutanten Herman Johansson flyttade ner till höger i backlinjen och Benjamin Nygren flyttade upp bredvid Gyökeres i anfallet.
Förbundskapten Graham Potter pratade inför matchen om balans, mellan rutin och nyare spelare och mellan offensiven och defensiven. Det senare var något som saknades i det misslyckade VM-kvalet där Sverige ofta straffades bakåt.
– En fantastisk kväll, säger Potter i intervjun med Viaplay.
Någon perfekt match från svensk sida tycker han inte att han fick se, men:
– Taktiskt var det bra, vi försvarade oss som ett lag, det var fint att se.
Att Sverige skulle spela mer som ett lag var inför matchen efterfrågat. Och efter ganska händelselösa första fem minuter så smällde det till.
1–0 till Sverige kom när Anthony Elanga hittade in till Nygren i straffområdet, som med en fin passning hittade en perfekt positionerad Gyökeres framför mål. Anfallarens 16:e landslagsmål betydde svensk drömstart.
I 19:e minuten blev det nog lite nervöst på den svenska bänken när en boll studsade längs med den svenska mållinjen. Men trots övertag i bollinnehav för Ukraina (69–31 i den första halvleken) så var den svenska ledningen intakt.
Fem minuter senare var det sånär att ledningen också utökades när Gabriel Gudmundsson efter en soloräd längs sin vänsterkant prickade den bortre stolpen.
I slutet av första halvlek tvingades Sverige till ett byte i backlinjen då Carl Starfelt kom in i stället för en skadad Isak Hien. Ett avbräck men Sveriges lagsamarbete fortsatte.
Sverige rivstartade den andra halvleken med två vassa chanser – först Starfelts skott, dock på målvakten, efter hörna och sedan Gudmundsson som på nytt inte hade centimeterna på sin sida.
Sedan var det Ukrainas tur att få ett skott på mål. Men Kristoffer Nordfeldt limmade bollen och på utsparken hittade målvakten Viktor Gyökeres, som pricksköt in sitt och Sveriges andra mål för kvällen.
Segern cementerades i den 73:e minuten. Gyökeres hade sprungit sig fri när han blev fälld av Ukrainas målvakt Anatolij Trubin. Straffen tog han själv – stenhårt i mål.
– Vi har extremt mycket kvalitet i det här laget. Det har varit en inkörningsperiod med ganska många nya spelare och nu märks det att vi har spelat ihop i några matcher. Nu har vi en positiv känsla i gruppen, vi behövde den här känslan, var ju ett tag sedan, säger Gyökeres.
I 90:e minuten gjorde Matvij Ponomarenko Ukrainas tröstmål.
Graham Potter fick jobbet att leda herrlandslaget i oktober. I de två avslutande VM-kvalmatcherna blev det förlust mot Schweiz och sedan oavgjort mot Slovenien.
Sverige tog endast två poäng och blev jumbo efter Schweiz, Kosovo och Slovenien, men trots allt lever drömmen om att få spela VM i USA, Kanada och Mexiko i sommar. Gruppsegern i Nations League hösten 2024 gav landslaget en livlina – att få spela playoff.
– Jag fick en känsla att spelarna kände att de hade underpresterat (i kvalet) och att de inte hade visat allt de kan. Jag gillade blicken i spelarnas ögon i kväll, kommenterar Potter hur han försökt jobba för att vända trenden.
Två playoff-vinster krävs för att nå VM. Torsdagens seger mot Ukraina i semifinalen var bara steg ett. Steg två väntar på tisdag, en final mot Polen (som samtidigt med Sveriges match vann sin semifinal mot Albanien med 2–1) på Strawberry arena.
Sveriges herrlandslag missade såväl VM 2022 och EM 2024. Ett VM-deltagande i sommar lär glädja alla blågula supportrar men är också viktigt för Svenska fotbollförbundets kassa. Även vid en sistaplats i mästerskapet är Sverige garanterat knappt 100 miljoner kronor (i dagens dollarkurs). Efter sparpaket på förbundet såväl 2024 som 2025 är pengarna som ett VM-deltagande genererar garanterat välkomna.
Läs mer:
Johan Esk: Viktor Gyökeres såg till att Graham Potter får VG på första provet
