Det dröjer bara några minuter efter att vi gjort vår bokning i mobiltelefonen så ser vi den. Vår ”robotaxi” kryper långsamt in mot trottoaren vid köpcentret där vi står. Den är vit med en cylinderformad sensor på taket. I framsätet sitter ett färgglatt gosedjur, med säkerhetsbälte på. Men någon levande varelse finns inte där. Förarsätet bakom ratten gapar tomt. Vi scannar en qr-kod och vips – dörren till baksätet öppnar sig. Vår resa i framtidens taxibil kan börja – den utan en tesörplande och pratsjuk chaufför.
Vi befinner oss i Nansha, en förort till storstaden Guangzhou och en av 20 olika platser i Kina där man kan beställa en förarlös taxi. Just vår bil drivs av företaget Pony ai. Men det finns 60 andra kinesiska företag som har licens för förarlösa taxibilar.
Chaufförer i bilar vid intilliggande filer stirrar häpet in i vår förarlösa bil, som inte startar förrän vi angett de sista fyra siffrorna i vårt telefonnummer och spänt fast säkerhetsbältet. Men inom en snar framtid kan dessa självkörande bilar vara så vanliga att ingen reagerar. I alla fall om man ska tro Pony ai och flera av de andra bolag som erbjuder självkörande taxibilar, så kallade robotaxi. Redan 2026 räknar Pony ai med att självkörande taxibilar är en normal syn på Kinas gator, skriver bolaget i ett mejl till DN. Och år 2040 kommer Kina ha 12 miljoner förarlösa taxibilar, spår forskningsbolaget Bloomberg NEF.
Inne i den moderna bilen visar en skärm färdvägen och miljön runt omkring bilen. Gående, cyklister, mopedister, parker och bilar flimrar förbi som i ett dataspel. Körstilen är försiktig. Bilen bromsar i god tid före rödljus och håller avsevärd distans till bilarna framför. Ratten svänger av sig självt, färdriktningsvisaren går igång och tickar som den brukar. Ingen svär över köer eller tar en omväg för att tjäna en extra hacka. När vi kliver av vid ett hotell möts vi av uppspärrade ögon.
– Jag skulle aldrig åka med en sådan där, det verkar farligt, säger portiern förskräckt.
Och när vi senare åker en traditionell taxi är chauffören skeptisk. Just i Nansha är trafiken måttlig. Men han har hört att självkörande taxibilar i storstaden Wuhan orsakar trafikkaos. Dessutom är han orolig för att hans jobb kan vara hotat, längre fram i tiden. Och han är tveksam till tekniken.
– Det känns inte tryggt att åka med bilar utan förare.
Men många kineser är stolta över att den tekniska utvecklingen ligger så långt fram i landet. En del säger att de uppskattar att de kan få egentid i bilen. De kan vila, arbeta eller studera utan att någon stör.
Satsningen på självkörande bilar är mycket medveten, pådriven av en kombination av teknikbolagen och staten. Företagen gör än så länge inga vinster. Men självkörande bilar hör till de ”nya produktiva krafter” som Kinas ledare Xi Jinping vill ska blomstra. Att så många pilotförsök fått grönt ljus av myndigheterna är en tydlig signal – fortsätt att satsa.
Men Kinas runt tio miljoner taxiförare kan hålla sig för skratt. De klagar på att de förarlösa taxibilarna erbjuder kraftiga rabatter. DN betalar runt tio kronor för en tur på 7 kilometer. Och de är oroliga för sina jobb.
I somras bröt en livlig diskussion ut i Wuhan, staden som kommit längst i övergången till självkörande taxibilar och vars mål är att bli världens första ”förarlösa” stad. Wuhans taxichaufförer skrev ett brev till myndigheterna där de luftade sin oro för att förlora arbetet till ”robotaxi”. Deras farhågor ska ses i ljuset av att Kinas ekonomi går trögt. Många av dem som kör taxi gör det för att de tvingats bort från andra jobb. Ska de bli av med den här inkomstmöjligheten också, frågar de sig oroat. Deras brev blev genast en het fråga i sociala medier. Hashtagen ”stjäl förarlösa bilar människors risskålar?”, fick miljontals visningar.
Men det är inte bara risken för att robotaxibilar slår ut jobb som väcker debatt. Taxin vi åker med rör sig ytterst försiktigt och kommer aldrig upp i några högre hastigheter. I städer där med förarlösa bilar klagar bilister på att de ligger och såsar i låga hastigheter i snabbfilen. De är också kända för att reagera på minsta lilla händelse längs vägen. En soppåse kan vara nog för att bilen tvekar och plötsligt gör en u-sväng. Dessutom har bilarna visat sig vara känsliga vid väderomslag. Det finns exempel på robotaxibilar som stannat när det regnar och inte startar igen förrän det blir uppehåll.
I Wuhan haglar smädeorden, där finns sökmotorföretaget Baidu som ligger bakom de självkörande taxibilarna Apollo go. På kinesiska heter deras självkörande bilar Luobo Kuaipao, som betyder ”robot springer snabbt”. Det har förvanskats till ”dumma rädisor” som uttalas snarlikt på lokal dialekt.
Ännu ett problem är att de förarlösa fordonen rör sig i en juridisk gråzon. Bilarna är resultatet av samarbeten mellan mjukvaruföretag och bilproducenter. Frågan är vem som är ansvarig om den självkörande bilen kör in i en medtrafikant. Är det mjukvaruingenjören, vd:n för bolaget, ägaren, eller alla? Detta är ännu inte klargjort.
Och olyckor har inträffat, vilket får en del att dra öronen åt sig. I våras krockade en förarlös taxi med en gångtrafikant i Wuhan.
Samtidigt finns det fördelar med att överlåta bilförandet till datorer, enligt en studie i Nature Communications. Den kom fram till att fordon som styrs av datorer i snitt är säkrare än människor bakom ratten när det gäller rutinmässiga körsituationer, som att anpassa sig till trafikflödet och hålla rätt avstånd till framförvarande bil.
Forskarna konstaterar att upp till 90 procent av alla bilolyckor beror på den mänskliga faktorn. Det kan vara sömnbrist eller berusning som får uppmärksamheten att svaja. Den typen av problem uppstår inte med datorer.
Men de har andra brister. När det händer något oförutsett i trafiken har de självkörande bilarna fortfarande en del att lära. Andelen olyckor i sådana situationer är fyra gånger högre för förarlösa fordon, enligt studien från Nature Communications.
Vår färd stöter inte på några plötsliga händelser. Bilen rullar tryggt fram till vår destination. Det närmaste en olycka vi kommer är när DN:s reporter snubblar på väg ut ur bilens höga trappsteg.
Fakta.USA ligger efter
Tester av självkörande taxibilar pågår också i liten skala USA. De har dock avbrutits upprepade gånger på grund av olyckor. Nyligen avslutade General Motors sin utveckling av självkörande taxi, Cruise.
Det enda bolag som fortfarande genomför obemannade tester är Waymo som har 700 bilar i San Francisco, Los Angeles, Phoenix och Austin.
Konsultfirman McKinsey&Company spår att Kina blir världens största marknad för självkörande fordon med intäkter på över 500 miljarder dollar år 2030.
Fakta.Än så länge förlustaffär
Pony ai. har testat självkörande bilar på sträckor nära 40 miljoner kilometer, enligt bolagets pr-avdelning.
Bolagets vice vd och forskningsansvarige Zhang Ning hävdar i ett mejl till DN att Ponys självkörande bilar är tio gånger säkrare än mänskliga förare.
Medan fordonet är igång analyserar sensorer över tusen övervakningsmekanismer för att säkerställa säkerheten i realtid, enligt Zhang Ning.
Pony ai går med förlust men räknar med att intäkterna ska täcka kostnaderna nästa år.
Pony ai har bilar i Peking, Guangzhou, Shanghai och Shenzhen. Bolaget, som är noterat på Nasdaqbörsen, planerar öka antalet självkörande taxi från 250 till 1 000 år 2025.
