Efter fyra säsonger i systerstallet Racing Bulls antogs Yuki Tsunoda stå näst på tur när Red Bull till slut valde att avsluta Sergio Perez kontrakt, efter en miserabel säsong 2024. Men sitsen gick i stället till Liam Lawson – med elva F1-lopp på sitt cv.
Ett förvånande beslut. Men samtidigt inte, för hade Red Bull verkligen haft förtroende för Tsunoda hade han fått Perez plats redan under förra säsongen. Stallet är inte direkt känt för sin sentimentalitet och har flyttat ned förare tidigare.
Helmut Marko, rådgivare och ansvarig för juniorförarna i Red Bull, har berättat att det funnits en ”röd flagg” på japanen efter en incident 2022, han ansågs för ojämn och någon som gjorde dumma misstag. Intrycket av Lawson var å andra sidan att han klarade att leverera oavsett press.
”I efterhand är det dock uppenbart att det inte var rätt beslut”, sa Marko i veckan.
Inför Japans GP fick Lawson motta yxhugget – efter bara två lopp. Att han tvingades bryta i Australien och slutade utanför poängplats i Kina spelade såklart in, men ändå var den samlade F1-expertisen enig: Ett oväntat och brutalt beslut.
Stallchef Christian Horner sa att det handlade om omsorg av Lawson, om en skyldighet att ”skydda och utveckla” nyzeeländaren.
Det är svårt att inte tolka förarbytet som desperation från Red Bulls sida. Stallet har helt enkelt inte råd att sumpa ännu ett konstruktörsmästerskap. Det räcker inte att regerande världsmästaren Verstappen plockar sina poäng, även andreföraren måste leverera.
Och efter att favoriten McLaren vunnit de inledande loppen (Lando Norris det första och Oscar Piastri det andra) och redan då hade tagit 78 poäng mot Red Bulls 36 växte trycket på Horners axlar att agera.
Mycket i Red Bull handlar om att hålla Verstappen nöjd. Och han var inte nöjd med att Perez inte bidrog tillräckligt. Samtidigt är han inte nöjd nu heller. Han bekräftade inför loppet i Japan att det inte var ett misstag att gilla ett Instagram-inlägg där stallets agerande mot Lawson beskrevs som mobbning. Han är också missnöjd med bilens körbarhet och konkurrenskraft.
Verstappen vann i Japan före Norris och Piastri – i ett ganska händelselöst lopp. Horner prisade sin förare i grattis-snacket över radion men det lät i princip som att han sa ”wow, tänk att du lyckades trots att bilen inte är så bra”. Samtidigt slutade Tsunoda tolva och utan poäng. Den stora konkurrenten McLaren fortsätter nu att springa ifrån – hur ska Red Bull lyckas med andrabilen?
Rykten i F1-paddocken ska alltid tas med en nypa salt, men i veckan surrades det rejält om Verstappens framtid i Red Bull. Ända sedan det blev klart i fjol att tidigare chefsdesignern Adrian Newey skrivit på för Aston Martin har nederländaren kopplats dit. Det surret har ökat i styrka.
Läs mer: Verstappen tar årets första F1-seger
