Det var under en utfrågning i senaten den första april som Dan Caine uttalade sig om hur han såg på USA:s allierade och partners. Caine sade att de är viktiga för att skydda och försvara amerikanska intressen i hela världen.
– Nato är en nyckelkomponent för det. Jag värdesätter våra allierade och partners, och om jag godkänns kommer de att vara en avsevärd del av det jobb jag har framför mig, sade han.
USA:s kritik mot försvarsalliansen har varit skarp och omfattande sedan Donald Trump tog makten i Washington. Efter att vicepresidenten JD Vance skällt ut europeiska ledare på säkerhetskonferensen i München och Trump närmat sig Ryssland så har USA:s intresse för europeisk säkerhet verkat lågt.
Mot den bakgrunden framstår Dan Caines uttalanden som ett uttryck för den gamla tidens Nato, där USA skulle stå för stadig, militär trygghet.
– Jag har uppfattat blandade signaler från Washington, säger Karlis Neretnieks, generalmajor och tidigare rektor för Försvarshögskolan.
Han lyfter fram försvarsminister Pete Hegseths tidigare uttalanden om relationen med Natoländerna i Europa.
– Han säger ungefär att européerna får dra det tunga lasset när det gäller markstridsförband och liknande i Europa. Men alliansen är viktig och kärnvapenparaplyet är kvar, säger Karlis Neretnieks.
Uppmaningen om europeisk uppryckning på försvarsfronten är något som hörts länge från amerikanskt håll, påpekar Neretnieks.
– Obama sa ungefär samma sak redan 2014, att européerna faktiskt får ta lite större ansvar för sin egen säkerhet, säger han.
Dan Caine och Donald Trump träffades första gången 2018, i Irak, under Trumps första presidentperiod. Presidenten har beskrivit det som att Caine sade att han skulle döda för Trump, och sedan tog på sig en Maga-mössa. Men Dan Caine tillbakavisade det under senatens utfrågning.
– Jag tror faktiskt att presidenten talade om någon annan, sade han enligt Politico.
Dan Caine har pensionerat sig från Pentagon, arbetat för CIA och gett sig in i finansbranschen, så när han nu går mot att återvända till försvarsdepartementet, som ordförande för den högsta militärledningen, har han tagit en ovanlig väg.
Mycket pekar på att han blir godkänd av politikerna, befordras till general – och blir Trumps närmaste militäre rådgivare. Som sådan kan hans inställning till Nato spela roll.
– Trumps retorik påverkar självfallet USA:s trovärdighet. Men sen måste man även analysera vad som ligger i USA:s intressen i Europa, säger Karlis Neretnieks.
Han bedömer att det fortfarande finns amerikanska försvarsintressen i vågskålen på den europeiska kontinenten. Ett av de tyngsta är att hålla uppsikt över det som kallas den ryska andraslagsförmågan, de kärnvapen som är baserade på Kolahalvön, längst norrut i det arktiska Ryssland.
– Det enda land den ryska andraslagsförmågan är riktat mot är egentligen USA. Det intresset försvinner inte. Där är USA beroende av Norge och Storbritannien, till exempel, säger Karlis Neretnieks.
Kina är den dimensionerande utmanaren i amerikanska ögon, men hos Pentagon är även Ryssland en strategisk konkurrent. Försvarsdepartementet ser fortsatt ett militärt hot mot USA från Vladimir Putins väpnade styrkor.
– Så det är för enkelt att säga att USA lämnar Europa, tackar för sig och försvinner, säger Karlis Neretnieks.
