Genomsnittsåldern för den ukrainska militären är en bit över 40 år och landet har länge försökt komma till rätta med de generella svårigheterna att rekrytera fler till den många gånger glesa och krigströtta fronten. Som ett led i detta erbjuds unga pengar såväl som förmåner.
Kyrylo Horbenko berättar för Wall Street Journal att han och hans kompisar redan som 16-åringar gått till ett rekryteringskontor i sin hemstad i östra Ukraina, men blivit avfärdade med ett skratt och ombetts komma tillbaka när de blivit 18 år och vuxna. I april började hans militära karriär med en introduktionskurs och gröntjänst.
– Jag förbereder mig för det värsta, så att jag kan hålla mig lugn och hantera det när det väl händer, säger 18-åringen till Wall Street Journal inför sin tjänstgöring vid 25:e luftburna brigaden.
Sedan februari har Ukraina ett statligt program som kallas Kontrakt 18-24 och syftar till att locka ungdomar till det militära – den ukrainska värnplikten innebär att endast män som är mellan 25 och 60 år kan kallas till militärtjänst. Den som nappar på erbjudandet får 1 miljon hryvnia, motsvarande cirka 230 000 kronor, i en serie utbetalningar och upp till 27 500 kronor i månadslön.
Därtill får de unga männen ta räntefria bostadslån, betald högskoleutbildning, gratis sjukvård, subventionerad tandvård och tillstånd att resa utomlands efter ett års tjänstgöring. Efter tiden i fält är man också garanterad ett års frihet från att bli tvångsmobiliserad.
– Ukrainare som ansluter sig till försvarsmakten kommer att ha tillgång till allt som behövs: den bästa utbildningen, hög lön, sociala garantier och möjligheter till karriärutveckling, sade försvarsminister Rustem Umerov när programmet presenterades.
– Kontrakt 18-24 är ett viktigt steg mot att etablera en professionell armé på högre nivå, där varje frivillig är en ovärderlig tillgång.
De ungas soldatlöner ska betraktas som höga i sammanhanget, då de ligger på ungefär samma nivå som gruppbefäl och kompanichefer vid fronten. Vanliga soldater och ledare som deltar i strid eller specialuppdrag tjänar i genomsnitt mindre än hälften av vad de unga gör och den allmänna genomsnittslönen i Ukraina är bara drygt 5 700 kronor i månaden.
Kontrakt 18-24 har inte varit den succé Ukraina hoppats på – bara 500 har hittills hoppat på erbjudandet – och någon tillströmning från högre åldersgrupper syns heller inte. De stridsvilliga anslöt i regel redan i tidigt skede efter Rysslands invasion, medan andra i stor utsträckning flytt landet eller håller sig undan på annat sätt.
Man har försökt lösa manskapsproblematiken också på andra sätt: bland annat genom räder på nattklubbar, förkortade fängelsestraff, landsomfattande kampanjer om att ”alla kommer att strida” och sänkt ålder för obligatorisk militärtjänstgöring från 27 till 25 år. Den ukrainska ungdomssatsningen har en rysk motsvarighet med bonusar och höga löner.
– Jag skulle vilja samla alla män i landet och skicka dem till fronten. Den bittra sanningen är att vi håller på att förlora det här kriget, säger den 19-åriga och nyblivna ukrainska soldaten Oleksandr Bahatj till Wall Street Journal.
